研究人員通過古生物學和地質學的實地考察改變了人類進化的敘述。根據明尼蘇達大學領導的新研究，人類進化的故事並不像以前認為的那樣簡單。兩項研究發現，早期猿人生活在各種各樣的棲息地，包括像灌木叢和樹木茂盛的草原這樣的開放性棲息地，這些棲息地比以前所知的要早1000萬年存在。

利用嚴格和詳細的收集方法，研究人員能夠將化石猿猴（如Morotopithecus）的遺骸置於詳細的棲息地重建中。這項研究為今後有關猿類進化起源的研究提供了一個新的框架。研究結果表明，現代猿人的解剖學可能是在吃葉子的猿人中的開闊林地中進化的，而不是在森林居住的吃水果的猿人中進化的。

這項研究為今後有關猿類進化起源的研究提供了一個新的框架。研究結果表明，現代猿人的解剖學可能是在吃葉子的猿人中的開闊林地中進化的，而不是在森林居住的吃水果的猿人中進化的。

長期以來，人類進化的故事是這樣的：森林覆蓋的非洲逐漸變得乾燥，產生了開闊的草地，導致我們喜歡森林的猿類祖先放棄了樹木，變成了雙足行走的動物。儘管生態學和化石證據表明這種敘述過於簡單化，但該理論在許多進化方案中仍然很突出。

最近由明尼蘇達大學的研究人員在《科學》雜誌上發表的兩項新研究使這一觀點不攻自破。這些研究結果概述了非洲東部早期猿人化石地點的古生態學重建，其時間為中新世早期–2300萬至1600萬年前–顯示早期猿人生活在各種各樣的棲息地，包括像灌叢地和有樹林的草地這樣的開放棲息地，其存在時間比以前已知的早1000萬年。

研究結果包括：

其中一些棲息地包括大量的C4植物生物量，這些草今天是熱帶稀樹草原的特徵，但以前被認為是在1000萬年前才成為主導。

現代猿人的解剖學可能是在吃葉子的猿人中的開闊林地中進化的，而不是在森林居住的吃果實的猿人中進化的。

早中新世的開放生境與大量的C4生物量的結合表明，需要重新考慮有關非洲動物和植物群落進化的傳統方案，包括人的起源。

研究人員在九個化石遺址群中–其中包括來自非洲、北美和歐洲機構的30名專家–進行了古生物學和地質學的實地考察，收集了數以千計的植物和動物化石遺骸，並對化石沉積物進行採樣，以重建古代棲息地。

文學院人類學教授基蘭-麥克努蒂（Kieran McNulty）說：”我們中沒有人能夠在我們各自的化石地點孤立地工作而得出這些結論，在化石記錄中工作是具有挑戰性的。我們發現了關於過去生命的暗示，並需要跨越空間和時間來組合和解釋它們。這就像一個4D拼圖，每個團隊成員只能看到其中的一些碎片。”

基蘭-麥克努蒂教授（左）與研究人員克里夫-奧奇恩（中）和喬舒亞-西姆博（右）在肯尼亞的基辛格里火山。

國家科學基金會生物人類學項目主任羅賓-伯恩斯坦說：”這些發現改變了我們認為我們對早期猿人的了解，以及他們在哪裡、什麼時候和為什麼以多種不同方式在樹上和地面上導航的起源。這個合作研究小組首次通過結合不同的證據線，將早期人猿解剖學的特定方面與他們在非洲東部的棲息地的細微環境變化聯繫起來，現在顯示出比以前認為的更開放和更少的森林。這項工作為未來有關猿類進化起源的研究勾勒出了一個新的框架”。

明尼蘇達大學博士生Samuel Muteti在肯尼亞的Kapurtay挖掘現場進行測量。

在這些化石地點的持續研究將增強我們對這些棲息地的理解，特別是對空間和時間上更精細的變化的理解。同樣，為了充分了解化石物種與環境之間的相互作用，也需要進行類似的合作，重點是早期和後期的時間段。

“不同團隊之間的這種合作水平在古人類學中是獨一無二的，”麥克納蒂說。”這兩項研究強調了將合作和對話擴展到我們直接的研究夥伴之外的重要性”。