又一艘人類文明的航天器將啟動長達8年的旅途，去揭開木星3顆巨大衛星上的一系列秘密。因昨天圭亞那庫魯航空中心存在雷暴風險，歐洲航天局（ESA）將Juice項目推遲至週五進行。按照日程，最新的發射時間為歐洲中部時間14點14分（北京時間今晚20點14分）。

探測器將由歐洲自主研發的阿麗亞娜-5號運載火箭搭載升空，這也是去年搭載詹姆斯·韋布空間望遠鏡升空的火箭。

（整裝待發的火箭和探測器，來源：歐洲航天局）

去木星幹什麼？

事實上，探測器並不是直接從地球飛往木星，而是要藉助星際的引力彈弓“彈”向木星。根據歐洲航天局的計劃，探測器升空後將藉助地球、金星和月球的引力加速，其中還要三度“路過”地球（2024年8月、2026年9月和2029年1月）。如果一切順利，探測器將在2031年7月抵達木星，並在之後的4年裡對木星的3顆衛星展開調查。

（通往木星之路，來源：ESA）

作為這次科學考察的目標，探測器將揭開木衛二（歐羅巴）、木衛四（卡利斯托）和木衛三（蓋尼米德）的更多秘密。

等搭載11套先進儀器的探測器部署到木星後，將以環形軌道在木星的危險磁場外反复掠過目標衛星收集數據，這樣的機會總共有35次。雖然這顆探測器本身不具有探測生命的能力，但將通過搜索磁信號等其他證據，來確認衛星表面下是否存在晃動的海洋及其大小。同時還將研究衛星的外部如何應木星引力而運動。

（目標衛星，來源：ESA）

根據過去幾十年的研究積累，科學家們認為“歐羅巴”上找到生命的可能性最大，因為這顆衛星上的海洋直接與岩層相接觸，存在相潛在生命提供食物和能源的潛力。不過由於這個衛星距離木星太近，惡劣的輻射環境使得探測器只有2次近距離研究它的機會。

對於“卡利斯托”，科學家們並不認為上面有機會存在生命——這顆衛星的表面極其古老，且佈滿了隕石坑。同時由於其缺乏堅固內核，似乎也不太可能支撐起能孕育生命的海洋。但對於科學家來說，21次掠過該衛星有助於他們搞清楚這顆衛星為何會是現在這個樣子。

而作為此行的最關鍵目標，太陽系裡已知的最大衛星“蓋尼米德”將是探測器的最後一站。如果一切順利，探測器將在2034年12月被這顆衛星的引力捕獲，隨後將從3100英里的高空軌道逐漸下降，直至300英里的軌道，或者更低。探測器最終將在2035年末撞擊“蓋尼米德”表面，結束此次行程。

作為太陽系裡唯一一顆擁有自己磁場的衛星，科學家們推測這顆衛星可能擁有地球同款的液態金屬核心。此次探測項目的磁力儀器主管、倫敦帝國學院空間物理學教授米歇爾·多爾蒂解讀稱，如果你拿著一個指南針站在“蓋尼米德”上，針頭就會像在地球上一樣指向北極點。

按照設想，探測器應該能釐清“蓋尼米德”的內部結構，包括海洋的大小和範圍，以及海洋中礦物質所產生鹽分的含量。“蓋尼米德”與“歐羅巴”上的海洋擁有顯著的差異，但並不能排除孕育生命的可能性。

多爾蒂教授表示，如果要存在生命，需要液態水、熱量來源和有機物。如果我們（在木星衛星上）能夠確認或者排除這三樣東西，就完成了既定的目標。

除了整裝待發的Juice外，目前NASA的朱諾探測器正在圍著木星本體探索，NASA也準備在明年10月發射“歐羅巴快船”，借助SpaceX的獵鷹重型運載火箭，預定於2030年4月抵達木星系統。這兩顆探測器也將為後續是否要安排探測器登陸木星（衛星）提供決策信息。