英國維珍集團旗下、位於美國加利福尼亞州的維珍軌道公司4月初宣布申請破產，這讓維珍軌道創始人、英國億萬富豪理查德·布蘭森離他的太空夢又遠了一步。白手起家的布蘭森，從來不走尋常路。

他在《登月計劃，創造一個豐富世界》一書的前言中曾寫道：“你永遠不會（因為）太老而無法搖滾，也永遠不會（因為）太年輕而無法飛翔。”正是因為他的這種性格，才有了維珍集團如今的商業帝國，但同樣也為他帶來了不少爭議。

推出太空旅遊計劃

維珍軌道是布蘭森在2017年創立的一家公司，這家公司在上市15個月後，市值跌到6500萬美元。直到今年之前，維珍軌道在加利福尼亞州的沙漠有過5次發射，4次成功。然而，該公司今年年初在英格蘭發射失敗。維珍軌道曾計劃再嘗試一次發射，但由於資金出現問題和股票下滑，只能放棄。在申請破產前不久，維珍軌道還宣布將裁員85%左右以降低成本。

或許因為母親是航空公司空乘的關係，布蘭森一生熱愛探險旅行，最大的夢想就是擁抱太空。2004年9月25日，54歲的布蘭森創辦了維珍銀河。該公司計劃通過亞軌道飛行，將乘客送到太空中，乘客只要花錢購票，就可以獲得去太空旅行的機會。維珍銀河只是布蘭森商業太空旅行計劃的一部分。

和之前的商業項目相比，維珍銀河將布蘭森帶入了他從未體會過的競爭。公司靠燒錢運作了9年後，維珍銀河的太空船才在2013年進行首次動力飛行。但一年後，維珍銀河的載客太空船在一次試飛中墜毀。這對維珍銀河的計劃來說，無疑是一大打擊。

但布蘭森和他的團隊沒被嚇倒。維珍銀河獲得美國航空安全監管機構批准可載人上太空後，布蘭森還參與了試飛，飛往太空邊緣。布蘭森在行前向妻兒告別，早前接受了訓練的布蘭森，當時即將迎來71歲生日，但他絲毫不顯疲態，只是開玩笑說這和坐飛機一樣，只是速度更快，並對媒體形容這就像參加電影“星際艦隊”一樣。布蘭森曾說，如果有機會他會帶上孩子們一起乘坐太空飛船前往外太空。

“理查德又失敗了一次”

布蘭森引領維珍集團一路走來，見過彩虹也經歷過風雨，涉足過很多行業。從20世紀70年代開始，布蘭森旗下的維珍商業帝國不斷開疆拓土，幾十年間集團業務已遍布音樂、旅遊、航空、零售、珠寶、金融、互聯網等不同領域。

他曾以10億美元的價格將維珍唱片公司售出，賺得盆滿缽滿，更是逃過唱片業進入21世紀後的產業劫難。他也曾經生產“維珍可樂”，想挑戰可口可樂的市場霸權，但最終以失敗離場。2013年4月，他在抵達英國愛丁堡機場時，故意拉起他的蘇格蘭裙露出內褲，上面印的文字其實就是他的內心獨白——“激烈的競爭”。

布蘭森也曾因為在一些社會問題上“直言不諱”引起過爭議。他曾公開反對新加坡對一名外籍毒販處死刑，新加坡當局表示願意請他到新加坡當面交流，甚至願為此承擔他的部分差旅費用。新加坡內政部表示，布蘭森反對死刑的觀點可能在英國被廣泛接受，但他們不接受布蘭森和其他西方人士將其價值觀強加給其他國家，也不認為發動兩次鴉片戰爭的國家在涉毒問題上有教育亞洲人該怎麼做的道義優勢。

在“維珍軌道”破產之後，外界其實找不到布蘭森過多的公開表態。而在他的老家英國，當地人談起這件事時，多是笑笑說：“哦，理查德又失敗了一次，沒關係。”在不少英國人眼中，年過七旬的布蘭森，仍然是個“敢冒險的壞小子”。

1985年，布蘭森乘坐一艘快艇開始了他人生第一次跨大西洋航行。雖然在航行過程中遭遇海難，最後以被英國海軍救回收場，但他自此在英國名聲大噪。第二年，他再次啟程，花費了3天8小時完成了跨大西洋航行。

布蘭森也曾決定乘坐熱氣球跨越大西洋。但是在即將成功時，熱氣球突然快速上升，他只能帶著跳傘包從熱氣球上跳下，在下落過程中和英國軍隊的直升機擦邊而過。20世紀90年代初，布蘭森乘坐熱氣球從日本飛到了加拿大，飛行距離達10700公里，創下了當時的世界紀錄。

2004年，布蘭森再度出擊，當時他駕駛一艘兩棲艇在1小時40分鐘6秒內從英國多佛抵達法國加萊，創下了兩棲艇穿越英吉利海峽時間最短的世界紀錄。

之後，布蘭森帶著自己的孩子試圖駕駛帆船穿越大西洋，但終因風高浪急而中途告吹。2021年，年過七旬的布蘭森乘坐維珍集團旗下的太空飛船進入距地面85公里的太空，這一舉動使他躋身太空最年長者之列。

“沒有徹底淪為泡影”

在商業飛船領域，布蘭森雖然起步早，但卻面臨市場勁敵——傑夫·貝索斯的藍色起源和埃隆·馬斯克的SpaceX的競爭，尤其是後者選擇使用亞軌道火箭將乘客送入軌道，通過搭乘載人“龍”飛船以進行更長時間、更昂貴的太空旅行。

維珍銀河每張飛船票售價約20萬至45萬美元。對於這個價格，業內人士始終認為，只是布蘭森作為億萬富翁引領大眾體驗太空旅遊提供的打折票。

計劃在明年發射火箭的美國初創公司“魅影太空”總裁吉姆·卡特爾對英國《衛報》表示，他預計的發射成本是2000萬美元，遠高於馬斯克的SpaceX給出的300萬美元報價。

卡特爾感慨，這一行看似前景無限，但卻要不斷燒錢，代價昂貴。無論是理查德·布蘭森還是埃隆·馬斯克，都是在吃老本而已。

高運營成本的確是布蘭森“太空夢”中難以迴避的問題。他名下的維珍投資有限公司3月底向維珍軌道提供1070萬美元，用於員工遣散等與裁員有關的支出。與裁員相關的成本大約1500萬美元。

維珍軌道4月4日稱，維珍投資將通過債務人持有破產資產的融資方案，再向維珍軌道提供3160萬美元。維珍軌道雖然很難“起死回生”，但布蘭森的太空夢，還有維珍銀河來實現，沒有徹底淪為泡影。