由加州大學舊金山分校的研究人員領導的一項最新研究在揭開2022年春天在包括美國在內的35個國家放鬆COVID-19封鎖後出現的令人費解的健康兒童急性嚴重肝炎爆發的原因方面取得了進展。小兒肝炎的發生並不常見，當醫生開始觀察到無法解釋的嚴重爆發時，他們感到震驚。迄今為止，已經報告了大約1000個病例，其中50名兒童需要肝臟移植，至少有22人導致死亡。

肝炎是一種病毒感染，導致肝臟發炎。它可以是急性的，即突然發生並持續很短的時間，也可以是慢性的，即持續很長一段時間。最常見的肝炎類型是A型、B型和C型，每一種都是由不同的病毒引起。

在3月30日發表在《自然》雜誌上的這項研究中，研究人員將這種疾病與多種常見病毒的共同感染聯繫起來，特別是一株腺相關病毒2型（AAV2）。眾所周知，AAV不能單獨引起肝炎。它們需要”輔助”病毒，如導致感冒和流感的腺病毒在肝臟中復制。

一旦他們回到學校，孩子們更容易受到這些常見病原體的感染。該研究表明，對於這些兒童中的一小部分人來說，同時獲得一種以上的感染可能使他們更容易患上嚴重的肝炎。

“我們感到驚訝的是，我們在這些兒童身上檢測到的感染不是由不尋常的、新出現的病毒引起的，而是由常見的兒童病毒病原體引起的，”傳染病科的實驗醫學和醫學教授、加州大學舊金山分校臨床微生物學實驗室主任、論文的資深作者Charles Chiu, MD, Ph.D. 說。

Chiu說：”這使我們推測，疫情爆發的時間可能與我們正在經歷的與COVID-19相關的學校和日託所關閉以及社會限制等真正不尋常的情況有關。這可能是我們在大流行病的最後兩到三年裡所經歷的一個意外後果。”

到2022年8月，35個國家報告了集群病例，包括美國，那裡有358個病例正在調查。美國疾病控制和預防中心（CDC）對其原因展開了調查。

為了進行這項由CDC支持的研究，研究人員使用聚合酶鍊式反應（PCR）以及各種元基因組測序和分子測試方法，對2021年10月1日至2022年5月22日期間阿拉巴馬、加利福尼亞、佛羅里達、伊利諾伊、北卡羅來納和南達科他六個州的16個兒科病例的血漿、全血、鼻拭子和糞便樣本進行檢查。這些標本與113個對照樣本進行了比較。

在對14份可用的血樣進行基因分型時，在93%的病例中檢測到了腺相關病毒2（AAV2），並在所有病例中發現了人類腺病毒（HAdVs）；在11個病例中發現了一種與胃腸炎有關的特殊類型的腺病毒（HAdV-41）。在85.7%的病例中還發現了與Epstein-Barr、皰疹和腸道病毒的合併感染。

Chiu指出，這些結果反映了在英國同時進行的兩項研究的結果，這些研究發現了相同的AAV2病毒株。所有三項研究都發現了多種病毒的合併感染，美國研究中75%的兒童有三種或四種病毒感染。

由於AAV本身不被認為具有致病性，因此與嚴重急性肝炎的直接因果關係還沒有確定。然而，該研究指出，兒童可能特別容易受到由合併感染引發的更嚴重的肝炎。雖然腺相關病毒的感染可能發生在任何年齡段，但高峰期通常在1到5歲之間，研究中受影響兒童的中位年齡為3歲。

兒童急性重症肝炎的集群最近已經減弱，但Chiu說，保護兒童免受這種不可能發生的結果的最好方法是經常洗手，生病時呆在家裡。