在未來十年的某個時候，國際空間站將從軌道上墜落並墜入太平洋。至少，這是美國宇航局對這個老化的空間站的計劃，20多年來，這個空間站一直在幫助推動研究和觀測工作。但是，一旦美國宇航局退出空間站，什麼將取代它？現在的計劃似乎要依靠私營公司進入太空。

美國國家航空航天局並不打算發射另一個空間站進入軌道，至少沒有像國際空間站那樣的工作方式。雖然國際空間站是許多國家為進一步研究和太空探索而做出的聯合努力，但美國國家航空航天局希望在未來借助商業空間站作為國際空間站的替代品。

威爾-沙利文在《史密森尼雜誌》中對這套龐大的計劃做了極好的概述，他詳細介紹了美國宇航局與Axiom Space等公司合作的一些方式–Axiom Space是美國宇航局新太空服背後的同一家公司–以便在國際空間站墜落後繼續開展研究工作。當然，公司建造空間站的大問題的一部分是他們必須有某種客戶群來使用它們。

Axiom空間站概念圖，ISS的替代品

如果美國宇航局想使用商業空間站作為國際空間站的替代品，那麼他們將需要找到方法，以確保他們想把空間站放入軌道的公司有理由這樣做。這是一個有點複雜的問題，因為它還涉及到弄清楚有多少個空間站可以同時環繞地球，太空中目前還有中國的天宮空間站，其他國家也想擁有自己的空間站。

除了基於國家的空間站，目前致力於創建自己的空間站的一些大公司包括Axiom Space、Northrop Grumman、Blue Origin，以及Voyager Space和Nanoracks的聯合行動。每家公司都計劃以不同的方式處理其空間站，因此美國宇航局最終很可能會有一個不錯的國際空間站替代者的選擇來工作。

當然，NASA仍然有很多其他的大事件在進行中，包括在月球表面建造Gateway，這將在本十年晚些時候成功發射Artemis II和Artemis III任務後進行。

最終，如果一切按計劃進行，美國宇航局應該不難用其他空間站的運作來取代國際空間站。當然，所有這些都在很大程度上依賴於俄羅斯在國際空間站周圍堅持到2030年退役。由於俄羅斯負責國際空間站目前運行任務的幾個重要部分，任何有關俄羅斯提前停止國際空間站的運行都可能導致其更早的脫離軌道。