自身免疫性疾病影響著全球近4%的人口，最常見的是克羅恩病、銀屑病、多發性硬化症和類風濕性關節炎。一項新的研究發現了一種天然存在的化合物，它可能為治療這些衰弱的疾病提供一種新的方法。

T細胞是身體免疫反應的關鍵，攻擊病原體和感染。在自身免疫性疾病中，免疫反應有問題，T細胞開始攻擊健康細胞和組織，但對其背後的機制了解甚少。

我們的適應性免疫系統對我們遇到的特定病原體作出反應，創造一個持久的”記憶”，以便身體知道在我們再次遇到該病原體時如何對抗它。T輔助（Th）細胞是T細胞的一種類型，發揮著核心作用，釋放細胞因子，激活其他免疫細胞來對抗入侵的病原體。

對身體的炎症反應很重要的一種細胞因子，白細胞介素17（IL-17），是由一種稱為Th17細胞的Th細胞亞型分泌的。Th17細胞增強了免疫反應，導致免疫細胞在炎症部位堆積。但是，當它們被過度激活時，它們可以攻擊健康細胞，導致自身免疫。

日本的一項新研究重點關注Th17細胞在自身免疫性疾病中發揮的作用。研究人員首先研究了糖酵解，這是一個將葡萄糖轉化為能量為細胞提供燃料的代謝過程，它也負責創造Th17細胞。該研究的第一作者Tsung-Yen Huang說：”有趣的是，過度的糖酵解似乎抑制了Th17細胞的活動。因此，我們假設糖酵解過程中產生的分子可能會抑制細胞”。

糖酵解會產生一種叫做磷酸烯醇丙酮酸（PEP）的副產品。研究人員發現，在細胞中引入額外的PEP可以阻止Th17細胞的成熟，並抑制IL-17的產生，從而減少身體的炎症反應。重要的是，向細胞中添加PEP並沒有極大地影響糖酵解過程或T細胞的激活。

深入研究支撐PEP抑製作用的過程，他們發現一種名為JunB的蛋白質通過與一組特定的基因結合促進Th17的成熟。進一步的實驗表明，PEP治療阻斷了JunB的活性，抑制了Th17細胞的產生。

研究人員在患有自身免疫性腦病的小鼠身上測試了他們的發現，發現每天服用PEP能阻止Th17細胞的產生，並減少Th17依賴性的自身免疫反應。

該研究的通訊作者Hiroki Ishikawa教授說：”自身免疫性疾病發展的關鍵，以及因此抑制這種發展的方法，在於我們的細胞，但其潛在機制一直不清楚。現在，我們的研究已經闡明了一種可以抑制這些疾病發展的化合物”。

這項研究可能催生出一種治療自身免疫性疾病的新方法，而不干擾糖酵解這一重要的代謝過程。研究人員熱衷於在進行人體臨床試驗之前改進這一過程。

Huang說：”我們的結果顯示了PEP的臨床潛力。但首先，我們需要提高其效率”。

該研究發表在《細胞報告》雜誌上。