對今年早些時候湯加海岸的一次火山爆發的新分析揭示了這次大規模爆炸的真實範圍，並確定其煙羽是有記錄以來最高的。這也是第一次看到它穿過較低的大氣層延伸到中間層，中間層開始於大約50公里（31英里）的高度。

1月14日位於湯加北部的亨加-湯加亨加-哈派火山的爆發被認為是有史以來觀察到的最強大的火山之一，這一事件在整個太平洋地區引起了毀滅性的海嘯，全世界都感受到了衝擊波。

牛津大學的科學家們利用地球靜止氣象衛星的圖像來獲得對該事件的新視角。這些衛星從三個角度觀察火山，並拍攝了一連串的圖像，以10分鐘的間隔記錄了噴發的煙羽。

然後，研究小組使用了一種基於所謂視差效應的新型測量技術，即從不同角度觀察時，主體的位置似乎會發生變化，（在你面前伸出大拇指，交替地閉上任何一隻眼睛，可以了解這個概念）。根據已知的衛星之間的距離，測量主體位置的這些明顯變化，使研究小組能夠計算出與煙羽的距離。

Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai火山噴發後約50分鐘的衛星圖像Simon Proud/Uni Oxford, RALSpace NCEO/日本氣象廳

分析顯示，它的最高點達到了57公里（35英里）的高度，比1991年從皮納圖博火山噴出的40公里高（25英里）的煙羽要高很多。這也使得它成為第一個攜帶物質穿過對流層和平流層，直接注入中間層的火山噴發。

“這是一個非同尋常的結果，因為我們以前從未見過這麼高的任何類型的煙雲，”主要作者Simon Proud博士說。”此外，以我們所做的方式（使用視差法）來估計高度的能力，只有在我們有良好的衛星覆蓋的情況下才有可能。這在十多年前是不可能的”。

基於這些結果，科學家們現在計劃開發一個自動工具，通過視差法來計算火山煙羽的高度。

“我們還想把這項技術應用於其他的火山爆發，並開發一個羽流高度的數據集，供火山學家和大氣科學家用來模擬火山灰在大氣中的散佈，”共同作者Andrew Prata博士說。”我們想了解的進一步科學問題是。為什麼湯加羽流會飛得這麼高？這次噴發將對氣候產生什麼影響？以及該羽流到底是由什麼組成的？”

這項研究發表在《科學》雜誌上。