在最近發布的一組地形圖中，科學家發現了火星上古代海洋的新證據。這些地圖提供了表明這個星球曾經經歷過跟長期溫暖和濕潤氣候相一致的海平面上升的最有力證據，而這跟今天嚴酷的冰凍景觀大不相同。

賓夕法尼亞州立大學地球科學助理教授、該研究的論文第一作者Benjamin Cardenas表示：“這裡立即想到的最重要的一點是，這種規模的海洋的存在意味著更高的生命潛力。它還告訴我們關於古代氣候及其演變。根據這些發現，我們知道曾經有一段時期，它足夠溫暖，大氣層足夠厚，可以一次支持這麼多液態水。”

Cardenas指出，火星在其低海拔的北半球是否有海洋在科學界一直存在爭議。通過利用地形數據，研究小組得以顯示出一個約35億年前的海岸線的確切證據，該海岸線有大量的沉積物堆積，至少有900米厚，覆蓋了數十萬平方公里。

Cardenas說道：“我們在這篇論文中所做的重要的、新穎的事情是在火星的地層和沈積記錄方面考慮火星。在地球上，我們通過觀察隨時間沉積的沉積物來描繪水道的歷史。我們稱其為地層學，認為水會運輸沉積物，你可以通過了解沉積物堆積的方式來衡量地球上的變化。這就是我們在這裡所做的–但這是火星。”

研究小組使用美國地質調查局開發的軟件，利用NASA和火星軌道器激光測高儀的數據生成了這些地圖。他們發現了超6,500公里的河脊並將它們歸為20個系統，這表明這些河脊可能是被侵蝕的河流三角洲或海底通道帶，是古代火星海岸線的遺跡。

岩層的要素如山脊系統的厚度、海拔、位置和可能的沉積流方向幫助研究小組了解該地區古地理的演變。Cardenas解說稱，現在被稱為Aeolis Dorsa–這個曾經是海洋的地區包含了地球上最密集的河脊集合。

“Aeolis Dorsa的岩石捕獲了一些關於海洋是什麼樣子的迷人信息。它是動態的。海平面顯著上升。岩石沿著其盆地快速沉積。這裡發生了很多變化，”Cardenas說道。

另外，他還表示，在地球上，古老的沉積盆地含有不斷演變的氣候和生命的地層記錄。如果研究人員想在火星上找到生命的記錄，像曾經覆蓋Aeolis Dorsa的那樣大的海洋將是最合理的開始。

“’好奇號’火星車任務的一個主要目標是尋找生命的跡象，，”Cardenas說道，“它一直在尋找水，尋找可居住生命的痕跡。這是迄今為止最大的一次。這是一個巨大的水體，由來自高地的沉積物提供，可能攜帶營養物質。如果古代火星上有潮汐，它們就會在這裡，輕輕地把水帶入和帶出。這正是古代火星生命可能演化的地方。”

Cardenas和他的同事已經繪製了他們已經確定為火星上其他古代水道的地圖。即將發表在《Journal of Sedimentary Research》上的一項研究顯示，好奇號探測器訪問的各種露頭很可能是來自古代河條的沉積地層。另一篇發表在《Nature Geiscience》上的論文將一種用於查看墨西哥灣海底地層的聲學成像技術應用於類似火星盆地侵蝕的模型。研究人員確定，在火星上廣泛發現的地貌–河脊很可能是從類似於Aeolis Dorsa的大型盆地中侵蝕出來的古代河流沉積物。

“我們在這裡解釋的地層學跟地球上的地層學相當相似，”Cardenas說道，“是的，說我們在火星上發現了大型水道的記錄這聽起來像是一個很大的主張，但實際上，這是相對平凡的地層。一旦你認識到它是什麼，它就是教科書般的地質學。當然，有趣的部分是它是在火星上。”