一道閃電，然後–別的東西。在風暴的高處，一個深紅色的身影忽隱忽現。如果你看到了它，那麼你成為了精靈的幸運見證人，這是地球高層大氣中最不為人所知的電現象之一。但如果你用相機拍到了它，你的照片可能有助於一個突破性的科學發現。

Spritacular（發音為sprite-tacular）–NASA最新的公民科學項目利用眾包的力量來推動對精靈和其他瞬時發光事件(TLEs)的研究。TLEs包括一系列發生在雷暴上方並產生短暫閃光的電現象。這個新公民科學項目旨在將專業科學家跟希望他們的攝影作品有助於科學研究的公眾聯繫起來。

Spritacular主要研究人員Burcu Kosar博士說道：“人們捕捉到了精彩的精靈圖像，但它們只是零星地在互聯網上分享，大多數科學界人士並不了解這些捕捉到的圖像。Spritacular將通過創建第一個眾包的精靈和其他TLEs數據庫來彌合這一差距，該數據庫可供科學研究使用並隨時可用。”Kosar是位於馬里蘭州格林貝爾特的NASA戈達德太空飛行中心的一名空間物理學家。

Sprites出現在約50英里（80公里）的高空，在雷暴的上方。它們在雷擊後的瞬間出現–一個突然的紅色閃光，可以有一系列的形狀，通常結合了擴散的羽狀物和明亮的、帶刺的捲軸。一些精靈傾向於在風暴上跳舞，一個接一個地開啟和關閉。關於它們是如何和為什麼形成的則仍有許多問題未得到解答。

目擊者關於雷暴上方的奇怪閃光的報告可以追溯到幾百年前，但直到1989年才首次用相機拍攝到這種事件。明尼蘇達大學的研究人員正在為一個即將到來的火箭飛行任務測試一個低光電視攝像機。由於純屬意外，他們的攝像機拍下了我們現在稱之為精靈的第一個可靠證據。

Kosar說道：“這不是一個非常高的分辨率或快速的相機–他們只是在附近的雷暴上方捕捉到了兩個發光的斑點。整個領域被啟動了，因為一台相機在正確的時間指向了正確的方向。”

科學家們將這些難以捉摸的事件稱為“精靈”，是指歐洲民間傳說中類似仙女的生物。隨著其他類型的TLEs被發現，這種有趣的命名方式被堅持下來。現在，科學家們研究ELVES、Halo、Blue Jets、Gigantic Jets及更多。

然而我們對精靈和其他TLEs的觀察仍太少，並且還有很多我們不知道的。一些主要的未決問題包括：

精靈的出現頻率如何？為什麼它們會有這樣的形狀？

高層大氣中的什麼條件觸發了精靈的發生？

精靈如何影響地球的全球電路，它們對地球高層大氣的能量有什麼貢獻？

精靈與重力波有什麼聯繫，重力波在我們的上層大氣中發出由風驅動的能量漣漪？

回答這些問題可能會帶來地球高層大氣科學的重大進展。但要達到這個目的，Spritacular需要人們的幫助。

成為Spritacular公民科學家

Spritacular的第一個目標是建立一個圖像數據庫。收集對精靈和其他TLE的觀測數據。

許多市面上的數碼單反相機都適用於捕捉精靈。最困難的部分是知道何時何地要看。通過將有經驗的“精靈追逐者”聚集在一起並提供教育支持和資源，Spritacular旨在為你提供成功拍攝所需的所有指導。

如果你認為你已經拍到了精靈或其他TLE的照片，那麼可以創建一個賬戶，然後向Spritacular提交照片和照片細節（諸如照片的時間和地點）。準確的時間和地點細節是首選，但如果有足夠的細節，大致的時間和地點也會被接受。另外，若想提交照片則必須是拍攝照片的攝影師。

所有提交的照片都將由科學家審查。與科學家合作的提交者，如果其照片帶來了科學研究或發現，則將根據貢獻的大小在最終的科學出版物上被適當地承認或列為共同作者。

Spritacular更廣泛的目標是促進TLEs觀察者和科學界之間的相互交流並激勵世界各地的公民科學家參與到這些難以捉摸的事件的調查中。隨著Spritacular社區和圖像數據庫的發展，Kosar正計劃實施新的軟件工具，從而將提交的圖片跟閃電和雷暴數據庫進行自動對照。這些工具將使用戶能夠分析他們自己的圖像並為科學方法做出貢獻。