2017年，英國科學家們進行的研究表明，大黃蜂的小腦袋可能比我們意識到的更複雜，證明瞭如何訓練它們將球滾入洞中以獲得糖分獎勵。該團隊現在已經深入到昆蟲學認知的領域，一項新研究表明，即使沒有獎勵，昆蟲也會玩球，他們說這是昆蟲遊戲行為的第一個證據。

在早期的實驗中，他們教蜜蜂用木球進球來換取食物，來自倫敦瑪麗女王大學的科學家們注意到一些意想不到的事情。一些蜜蜂在沒有任何激勵的情況下，自願在實驗外滾動木球。它們自願這樣做，這讓研究人員認為，也許它們是在自娛自樂，就像狗可能會玩一個毛茸茸的玩具或小貓可能會撕開一個毛線球一樣。

研究小組的最新一輪實驗旨在測試這一想法，將幾組大黃蜂放置在一個競技場中，它們可以清楚地進入一個餵食室並進入一個有木球的區域。球開始滾動，個別蜜蜂與球接觸了1至117次，表明它們從這種行為中得到了某種獎勵。

另一輪實驗是讓蜜蜂進入兩個彩色房間，其中一個裝有球，另一個完全空著。然後，球被移走了，但蜜蜂卻向著之前的遊戲場地走去，顯示出對它們與木球相處過的房間的偏愛。年輕的蜜蜂比年長的蜜蜂更喜歡滾球，而且雄性蜜蜂比雌性蜜蜂滾球的時間更長。

但是，滿足遊戲行為的標準並不像移除含糖獎勵那麼簡單，因為蜜蜂可能還有其他的原因與球接觸。研究小組使用了進化生物學家Gordon Burghardt在2005年出版的《動物遊戲的起源》一書中提出的一個框架，該框架的基礎是遊戲行為不能有功能基礎或導致明顯或直接的結果。

這意味著它不應該是為了獲得食物、配偶或住所。它本身也應該是自願的、自發的和有回報的，而且運動動作必須與用於上述目的的動作不同。這種行為必須是重複的，而不是一次性的遭遇，而且它不應該是為了應對壓力而採取的，就像動物園裡的動物在圍欄裡看到的踱步或搖晃。

在他們的實驗中，作者沒有看到蜜蜂使用口器的證據，就像它們遇到花蜜或花粉時可能做的那樣。這些球被放置在它們的巢區之外，蜜蜂可以清楚地接觸到食物，以排除它們試圖清理它們的巢穴的可能性，就像它們可能對死去的成蟲或幼蟲所做的那樣。沒有證據表明蜜蜂在遇到球時處於應激狀態或類似於交配的行為，而且這些行為與處理花時看到的物體操作類型不同，也不同於蜜蜂在激動狀態下的行為。作者寫道，所涉及的運動模式“在結構上不同於大黃蜂正常劇目中的更多適應性活動”。

總而言之，科學家們報告說，滾球滿足了遊戲的行為標準，其方式與其他動物物種中記錄的類似，並認為這些結果構成了昆蟲中物體遊戲行為的第一個證據。Burghardt持有類似的觀點，他告訴《科學》：“我認為這是一篇偉大的論文。”

至於為什麼蜜蜂可能從事類似遊戲的行為是另一個問題。遊戲行為被認為有助於認知和運動能力的發展，例如，覓食技能。雖然證據表明蜜蜂認為滾球是有意義的，但科學家們說需要進一步的工作來了解它的進化優勢，以及它在大腦發育中可能發揮的作用。

“看著大黃蜂表現出類似遊戲的東西，這當然是令人心動的，有時還很有趣，”研究的第一作者Samadi Galpayage說。“它們一次又一次地接近和操縱這些’玩具’。這再次表明，儘管它們體型小，大腦小，但它們不僅僅是小機器人。它們實際上可能體驗到某種積極的情緒狀態，即使是最基本的，就像其他較大的毛茸茸或不那麼毛茸茸的動物那樣。這種發現對我們理解昆蟲的智商和福利有影響，希望能鼓勵我們更加尊重和保護地球上的生命。”

這項研究發表在《動物行為學》雜誌上。