在塑造南極冰原的許多機制中，有一個過程是在其低層進行的，而一條新發現的冰川下的河流表明它可能比我們想像的要快。科學家們稱，這條460公里長的河流表明，冰原底部的流水比我們意識到的要多，這可能會隨著地球的持續變暖而加速其融化。

一個巨大的冰原的深處本來就是難以研究和探索的地方，但在過去的十年時間裡，科學家們已經開始描繪出連接南極洲冰川下湖泊的低窪水渠。今年早些時候，研究人員首次能直接勘察南極冰下河流，他們鑽入冰層，以瞥見遠處的一條狹窄的河流。

“當我們在幾十年前首次發現南極冰下的湖泊時，我們認為它們是相互隔離的，”這項新研究的論文共同作者、倫敦帝國學院的Martin Siegert教授說道，“現在我們開始了解到下面有整個系統，通過巨大的河流網絡相互連接，如果上面沒有數千米的冰層，它們可能就是這樣。”

Siegert和他的合著者通過對冰原水文的建模和揭示冰原底層的機載雷達勘測取得了這一新發現。觀察結果顯示，在從陸地伸出的浮動冰架下面，有一條河流蜿蜒穿過冰層並在特定的位置進入大海。

在這樣做的時候，這條河流在高壓下通過冰原底部輸送大量的淡水，科學家們認為這可能是對冰原的潤滑並促進了冰塊流入大海。

研究報告的作者、滑鐵盧大學的Christine Dow博士說道：“從衛星測量中我們知道南極洲的哪些地區正在失去冰以及多少，但我們不一定知道原因。這一發現可能是我們模型中的一個缺失環節。由於沒有考慮到這些河流系統的影響，我們可能極大地低估了該系統的融化速度。只有知道了冰塊流失的原因，我們才能對未來在全球進一步升溫的情況下冰塊將如何反應做出模型和預測及這可能使全球海平面上升多少。”

科學家們還指出，潛在的反饋迴路可能會進一步加快冰的流失。這可能意味著，隨著水的積累，冰在乾燥的陸地上行駛得更快，它可能會增加摩擦，反過來促進基底融化。而這個循環將繼續下去。

論文共同作者、紐卡斯爾大學的Neil Ross博士說道：“以前的研究已經考察了冰原邊緣和海水之間的互動，以此來確定融化的樣子。然而，發現一條深入內陸數百公里的河流推動了其中的一些過程，這表明如果不考慮整個系統：冰原、海洋和淡水，我們就不能完全理解冰的融化。”