在今年夏天跋涉通過一個狹窄的、有沙子的通道之後，NASA的好奇號火星車最近抵達了“含硫酸鹽單元”。夏普山的這個長期尋找的區域富含豐富的含鹽礦物質。科學家們推測，這些礦物是數十億年前溪流和池塘的水乾涸時留下的。假設這個假設是正確的，這些礦物提供了誘人的線索，說明紅色星球的氣候是如何–以及為什麼–從更像地球變成今天的冰凍沙漠的。

在好奇號於2012年登陸的幾年前，NASA的火星勘測軌道飛行器就發現了這些礦物，因此科學家們已經等待了很長時間來近距離觀察這些地形。到達後不久，該火星車就發現了各種各樣的岩石類型和過去水的跡象，其中有爆米花紋理的結核和含鹽礦物，如硫酸鎂（瀉鹽是一種）、硫酸鈣（包括石膏）和氯化鈉（普通食鹽）。

他們選擇了一塊綽號為“Canaima”的岩石作為這次任務的第36個鑽探樣本，而選擇它並不是一件容易的事。除了科學方面的考慮，該團隊還必須考慮到漫遊車的硬件因素。“好奇號”在其7英尺（2米）長的機械臂末端使用了一個衝擊性的，或者說是手錘式的旋轉鑽頭，以粉碎岩石樣品進行分析。臂上磨損的製動器最近導致該團隊得出結論，一些較硬的岩石可能需要過多的錘擊才能安全地鑽探。

“正如我們在每次鑽探前所做的那樣，我們刷掉了灰塵，然後用鑽頭捅了捅Canaima的頂部表面。”“好奇號”的新項目經理，NASA南加州噴氣推進實驗室的Kathya Zamora-Garcia 說：“沒有刮痕或壓痕是一種跡象，它可能被證明難以鑽探。我們停下來考慮這是否會對我們的手臂構成任何風險。有了新的鑽探算法，為了最大限度地減少衝擊力的使用，我們覺得可以放心地收集卡奈瑪的樣本。事實證明，不需要敲擊。”

該任務的科學家們期待著用化學和礦物學儀器（CheMin）和火星樣品分析儀器（SAM）來分析部分樣品。

在前往富含硫酸鹽的地區的過程中，“好奇號”穿越了險惡的地形，包括今年8月在高丘之間蜿蜒的沙地“Paraitepuy Pass”。該漫遊車花了一個多月的時間進行安全導航，以最終到達其目的地。

雖然尖銳的岩石會損壞好奇號的車輪（它們還有很多壽命），但沙子也同樣危險，如果車輪失去牽引力，可能會導致漫遊車被卡住。火車司機需要小心翼翼地在這些地方行駛。

這些山丘阻擋了“好奇號”的天空視野，需要根據它能將天線指向地球的位置，以及它能與頭頂上經過的軌道飛行器進行多長時間的通信，來仔細確定漫遊車的方向。

在冒著這些風險之後，團隊獲得了任務中一些最令人振奮的風景，漫遊車在8月14日使用其桅杆相機（或稱Mastcam）拍攝的全景圖。

“我們每天早上都會得到新的圖像，並感到敬畏，”JPL的Elena Amador-French說。“沙脊非常漂亮。你可以在上面看到完美的小漫遊者的足跡。懸崖峭壁也很美–我們非常接近牆壁。”Amador-French是好奇號的科學操作協調員，負責管理科學和工程團隊之間的合作。

然而，這個新的區域也有它自己的挑戰。雖然在科學上很有說服力，但更多的岩石地形使它更難找到一個讓“好奇號”的六個輪子都在穩定地面上的地方。如果漫遊車不穩定，工程師們就不會冒險解開機械臂，以防它可能撞上鋸齒狀的岩石。

Amador-French說：“科學成果越多越有趣，火星似乎向我們拋出了更多障礙。”

但是最近標誌著它在火星上的第十個年頭的漫遊車和它的團隊已經為他們的冒險的下一章做好了準備。