任何太空任務，包括NASA的火星樣本返回，都有一個潛在的危險，就是微隕石。這些微小的岩石可以每秒飛行50英里（180000英里/小時）。在這種極端的速度下，即使是灰塵也會對航天器造成損害。

NASA一個設計防護罩的團隊，正在保護美國宇航局的火星入地系統免受微隕石和空間碎片的影響。為了測試團隊的防護罩和計算機模型，NASA一個實驗室旨在安全地重現危險的撞擊。這個位於新墨西哥州拉斯克魯斯NASA白沙測試設施的遠程超高速測試實驗室遠離居民，被沙丘包圍，為從航天飛機到阿爾特彌斯的每一個人類航天項目提供支持。該實驗室還支持國際空間站（ISS）、商業乘員和商業補給項目的測試。

實驗室使用2級光氣槍將物體加速到每秒27500英尺（18750英里/小時）的速度，模擬微隕石和軌道碎片對航天器的影響。第一級使用火藥作為推進劑，就像標準槍支那樣。第二級使用高度壓縮的氫氣，將氣體推入一個較小的管子，增加槍內的壓力，就像汽車的活塞。火砲的壓力變得如此之高，以至於如果它爆炸的話，會把建築物夷為平地。

工程師們花了三天時間為一個只持續一秒鐘的實驗做準備。他們使用了實驗室的中型高壓（50口徑範圍）2級輕氣槍，以每秒16000至22000英尺（11000至15000英里/小時）的速度發射小彈丸。以這種速度，你可以在5分鐘內從舊金山到紐約。雖然小球的速度快得令人難以置信，但微隕石在太空中的速度實際上是六到七倍。因此，該團隊依靠計算機模型來模擬微隕石的實際速度。較慢的速度將測試計算機模型模擬對其防護罩設計的影響，並允許研究小組研究材料對這種能量的反應。

火星樣本返回是一項多任務活動，旨在將NASA”毅力”號探測器收集的經過科學選擇的岩石和沈積物樣本帶回地球，將使科學家們能夠使用最先進的實驗室儀器對其進行研究，這些儀器將在未來十年和未來幾十年內存在。這項活動是航天史上最雄心勃勃的努力之一，涉及多個航天器、多次發射和多個政府機構。NASA目前正在設計和開發將火星樣品管送回地球的捕獲、封閉和返回系統。