新科學研究提出了一些假設，NASA的歐羅巴快船可以測試這些假設。木衛二衛星表面的任何羽流或火山活動都是由其冰殼中的淺層湖泊引起。在我們的外太陽系中，地下水體是尋找地球以外生命的一些最重要目標。

這就是為什麼NASA要向木星的衛星歐羅巴發送“歐羅巴快船(Europa Clipper)”航天器的原因：有強有力的證據表明，在厚厚的冰殼下，月球上有一個全球海洋，並且有可能是可居住的。

然而科學家認為海洋並不是木衛二上唯一的水。根據NASA伽利略軌道飛行器的觀察，他們認為月球的冰殼可能包含鹹水庫–有些靠近冰面，有些則在冰面以下許多英里。

科學家對歐羅巴可能蘊藏的水了解得越多，他們就越有可能在NASA於2024年派遣歐羅巴快船進行詳細調查時知道在哪裡尋找水。該航天器將圍繞木星運行並在飛過衛星約50次時使用其精密儀器收集科學數據。

現在，研究正在幫助科學家更好地了解歐羅巴的地下湖泊可能是什麼樣子以及它們是如何表現的。最近發表在《Planetary Science Journal》上的一篇論文中的一個關鍵發現支持了長期以來的觀點，即水有可能在歐羅巴的表面以上爆發，要么是水蒸氣要么是低溫火山活動。

論文中的計算機模型進一步顯示，如果木衛二上有噴發，那麼它們很可能來自嵌入冰層的淺而寬的湖泊，而不是來自遠在下方的全球海洋。

該研究的論文第一作者、NASA南加州噴氣推進實驗室(JPL)的歐羅巴科學家Elodie Lesage說道：“我們證明了羽流或低溫熔岩流可能意味著下面有淺層液體水庫，歐羅巴快船將能夠探測到。我們的研究結果為推動表面活動的水可能有多深提供了新的見解，包括羽流。並且水應該足夠淺，可以被多個歐羅巴快船儀器探測到。”

不同的深度，不同的冰

Lesage的計算機模型為科學家們在觀察冰面噴發時可能發現的情況描繪了一個藍圖。根據模型，他們可能會探測到相對接近地表的儲層，在地殼的上部2.5至5英里（4至8公里），據悉，那裡的冰最冷、最脆。

這是因為那裡的地下冰層不允許膨脹。隨著水袋的凍結和膨脹，它們可能會打破周圍的冰層並引發爆發，就像冰箱裡的一罐蘇打水爆炸一樣。而真正衝破的水袋可能會像煎餅一樣寬而平。

在冰層中更深的水庫–在地殼下超5英里（8公里）的底層–在它們膨脹時將推動周圍更溫暖的冰。這種冰足夠柔軟，其可以作為一個緩衝吸收壓力而不是爆裂。與其像一罐蘇打水，這些水袋的行為更像一個充滿液體的氣球，當氣球內的液體凍結和膨脹時氣球會簡單地伸展。

親身感受

當航天器在2030年到達歐羅巴時，歐羅巴快船任務的科學家們可以利用這項研究。比如雷達儀器–稱為歐羅巴評估和探測的雷達。Ocean to Near- Surface（簡稱REASON）–是將用於尋找冰中水袋的關鍵儀器之一。

領導雷達儀器團隊的德克薩斯大學奧斯汀地球物理研究所的Don Blankenship說道：“新工作表明，如果壓力超過冰的強度，淺層地下的水體可能是不穩定的，並且可能跟上升到地表的羽流有關。這意味著REASON可以在你看到羽流的相同地方看到水體。”

歐羅巴快船將攜帶其他儀器，從而能測試新研究的理論。科學相機將能拍攝歐羅巴的高分辨率彩色和立體圖像熱發射成像儀將使用紅外相機繪製歐羅巴的溫度，並找到有關地質活動的線索–包括低溫火山活動。如果有羽流噴發，那麼將可以通過紫外光譜儀進行觀測。