據CNET報導，來自萊斯特大學的行星科學家利用歐洲南方天文台在智利的甚大望遠鏡拍攝了木星的巨型衛星木衛三（甘尼米德，Ganymede）和耐人尋味的冰冷衛星木衛二（歐羅巴，Europa）的圖像：這是地面望遠鏡從地球上拍攝到有史以來從最詳細的這兩顆木星衛星的圖像。科學家們還分析了這些衛星的表面。

你可能會盯著這些圖像想”這看起來有點模糊”，你會是對的。與美國宇航局的朱諾號航天器通過近距離接觸這些衛星所看到的情況相比，地球上的圖像看起來沒有焦點。但是研究人員基本上是進行了一次宇宙“指紋”分析。

該大學在周一的一份聲明中說：“新的觀察記錄了從歐羅巴和甘尼米德表面反射的不同紅外波長的陽光量，產生了反射光譜。這些反射光譜通過開發一個計算機模型進行分析，該模型將每個觀察到的光譜與在實驗室測量的不同物質的光譜進行比較。這通過將反射率數據與水和礦物等已知物質相匹配，揭示了衛星的化學成分。”

該研究小組今年早些時候在《行星科學》雜誌上發表了關於歐羅巴的研究報告，並已接受在《JGR：行星》雜誌上發表關於木衛二的研究報告。

木星的衛星對於地球上的望遠鏡來說是一個挑戰，因為它們距離很遠而且相對較小。VLT的Sphere儀器能夠以紅外線對這些衛星進行成像，並對我們星球的大氣層造成的扭曲進行補償。行星科學Oliver King說：“以前只有通過將航天器一直送到木星來近距離觀察這些衛星，才有可能繪製如此精細的地圖。”

數據中出現了一些有趣的細節。木衛二主要由兩種類型的地形組成，年輕的區域由水冰組成，而較老的區域則由一種尚不清楚的深灰色物質組成。

歐羅巴將是美國宇航局即將進行的Europa Clipper任務的重點。科學家們認為這顆衛星隱藏著一個地下液態海洋，是尋找地外生命跡象的好地方。Oliver King說：“我們繪製了表面不同物質的分佈圖，包括硫酸霜，它主要存在於木衛二受木星周圍氣體轟擊最嚴重的一面。該衛星的地殼主要由水冰構成。”

美國宇航局研究木星的朱諾號航天器已經對這兩顆衛星進行了近距離飛越，並提供了令人驚嘆的詳細表面視圖。新的VLT研究顯示了使用不同類型的觀測來建立一個關於這些神秘衛星的更完整的圖像的優勢。