據New Atlas報導，預測地震的可能性和嚴重性很重要，但很難考慮到所有的因素。新西蘭的研究人員現在發現了一個以前被忽視的因素，它可能影響下一次大地震的規模：微小海洋生物的化石。

Hikurangi俯衝帶是新西蘭最大的斷層線，從北島的東海岸延伸。它標誌著太平洋板塊和澳大利亞板塊的邊界，前者在碰撞時潛入後者的下面。這使得該地區能夠產生一些強大的地震，有記錄以來發生的地震強度超過8級，並且可能達到9級。

為了更準確地預測地震，科學家認為有必要對俯衝帶進行更仔細的檢查，但其離岸位置和深度使之變得棘手。因此，在這項新研究中，惠靈頓維多利亞大學的研究人員調查了附近陸地懸崖上的類似石灰岩、泥岩和粉砂岩。

在這些礦床中，研究小組發現了大量的方解石，一種常見的碳酸鈣礦物，在這種情況下，它來自微小的古代海洋生物的外殼。而這可能起到的作用比此前研究人員認為的要大。如果方解石能夠以足夠高的數量溶解，它可以像潤滑劑一樣為兩個構造板塊服務，使它們能夠輕鬆滑動，而不會在表面引發明顯的地震。然而，如果它不溶解，斷層線可以鎖定並儲存能量，最終可以作為更大的地震釋放出來。

該研究的主要作者Carolyn Boulton博士說：“方解石在高度受壓和溫度較低時溶解得更快。它在低溫下更容易溶解–比如，室溫。但是隨著溫度的升高，它變得更難溶解–比如說，在地球的更深處。在俯衝帶，溫度的上升比陸地上要慢–每公里只上升約10 ºC。因此，斷層對方解石–那些老死的海洋生物的外殼–的作用真的很敏感。來自這些生物的方解石的數量和行為是下一次地震可能有多大的謎題的一個重要部分。”

雖然該團隊已經確定了這個潛在的新因素，但目前仍不清楚方解石的影響在現實世界中是如何發揮的。而且不幸的是，沒有復雜的鑽探設備，很難檢查真正的俯衝帶。理想情況下，該假設將通過檢查板塊是否以難以察覺的溫和緩慢滑動運動相互滑過，或者它們是否被卡住並可能在未來發生強烈地震來進行檢驗。

“我們真正想知道的是。外面是否有我們沒有探測到的慢速滑動事件？”Boulton說。“這些岩石是在沒有地震的情況下移動，還是真的被鎖住了？這將有助於告訴我們在下一次地震中可能會發生什麼。”

這項研究發表在《Lithos》雜誌上。