據New Atlas報導，由紐約大學的一個團隊領導的新研究發現，一種常見的病毒感染可在遺傳易感人群中引發炎症性腸病。在一系列的小鼠實驗中，研究人員證明了諾如病毒感染是如何導致克羅恩病的。

克羅恩病是一種慢性炎症，一般在年輕的成年人中被診斷出來。克羅恩病的原因尚不清楚，但人們強烈懷疑它是由遺傳、環境和微生物因素共同引發的。

超過30種不同的基因變體已經與克羅恩病風險的增加有關。然而，一個名為ATG16L1的基因中的一個特殊變體與該疾病特別相關。

該基因在腸道內的細胞中發揮著作用，但並不是每個有這種基因變異的人都會發展成克羅恩病。事實上，大約一半的美國人攜帶這種特定的突變，但只有一部分人被診斷出患有這種炎症性疾病。

因此，這項新研究旨在了解在這種遺傳易感性的同時，還有哪些其他因素可能促進腸道炎症。該研究重點關註一種被稱為Paneth細胞的腸道細胞。這些細胞主要存在於小腸中，它們分泌抗菌分子。它們的作用是維持腸道中的微生物平衡，而那些有ATG16L1基因變體的人則表現出這些細胞的功能障礙。

新研究的一個關鍵發現是，在具有ATG16L1變體的健康腸道中，免疫T細胞產生一種叫做細胞凋亡抑制因子5(API5)的蛋白質。這種蛋白質能確保免疫系統不攻擊和殺死Paneth細胞。

但在用小鼠進行遺傳工程以發展克羅恩病的實驗中，研究人員發現諾如病毒的感染阻止了T細胞分泌API5，導致Paneth細胞死亡和克羅恩病的發生。而在另一個實驗中，研究人員發現給克羅恩病小鼠注射API5後，與該疾病有關的存活率增加。

“我們的研究表明，當諾如病毒感染那些產生API5的能力減弱的人時，它使天平轉向全面爆發的自身免疫性疾病，”該研究的共同高級作者Ken Caldwell解釋說。

雖然該研究特別關注諾如病毒感染是導致API5破壞和Paneth細胞死亡的一個特定觸發因素，但研究人員認為其他因素也可能開始這一系列事件。沙門氏菌已被發現可干擾API5的分泌，而吸煙是克羅恩病的一個已知風險因素，已與Paneth細胞缺陷有關。因此，在那些具有某些克羅恩病遺傳易感性的人中，各種因素有可能觸發這一過程。

這項新研究的主要作者Yu Matsuzawa-Ishimoto說：“我們的發現為API5在克羅恩病中發揮的關鍵作用提供了新的見解。這種分子可能為治療這種慢性自身免疫性疾病提供一個新的目標，事實證明這種疾病很難長期控制。”

該研究仍有很長的路要走。API5的施用是否能成為人類患者的可行療法，還有待探索。這一機制的發現確實為一種常見的炎症性腸病如何發展提供了新的啟示，找到維持API5/Paneth細胞保護途徑的方法可能是扭轉一些患者疾病的方法。

這項新研究發表在《自然》雜誌上。