在中世紀，科學探索的聖杯是永動機。一個又一個精心設計的機制被創造出來。古怪的發明家們將他們的一生都奉獻給了這個問題。時至今日，全世界的專利局都有收到宣稱已經解決了這個難題的人提交的材料。

製造永動機當然是不可能的：這個概念違反了熱力學的第一或第二定律。不過事實證明，確實有永動機這樣的東西，它就是普林斯頓大學。

這一突破悄然發生，就像許多劃時代的事件經常發生的那樣，其被埋沒在了這座高校於2021年10月29日發布的一份新聞稿中。以下為新聞稿的簡短版本：

大學主要通過三個收入來源為其運作提供資金：政府撥款、學生學費和捐贈基金的分配。這三個方面的比例因學校而異。

如果你是一所在贏得聯邦研究撥款方面做得很好的學校，如約翰-霍普金斯大學，那麼第一桶錢就非常重要。如果你是一所精英學校，招收很多全額學費的富家子弟並且不提供大量的財政援助，如說聖路易斯的華盛頓大學，那麼第二個桶就很重要。

但第三桶非常棘手。捐贈基金的目的是為了補貼大學的年度預算。但除非絕對必要，沒有人願意動用本金。因此，標準做法是將捐贈基金的年度回報分為兩部分–將一部分返還給本金從而使捐贈基金持續增長，其餘部分則用於補充年度運營預算。

一所依靠這三個桶來資助其運作的大學不是一台永動機。它只能算是一台正常的機器。它需要每年從盡可能多的渠道湧入資金以維持運轉。如果每年從學費和研究補助金流入的資金為零，那麼你不得不從本金中抽出資金來維持運轉，但很快你就沒有本金了。不久之後，學校就會破產。當你聽到近年來小型文理學院關門的消息時，這就是所發生的事情。招生人數的減少意味著對捐贈的過度依賴，而沒有任何捐贈足夠大到可以彌補這一差距。

在2021年輝煌的一年之後，普林斯頓大學的捐贈基金達到377億美元。在過去20年中，捐贈基金的平均年回報率為11.2%。讓我們給普林斯頓以懷疑的好處並假設其中至少有一些是運氣，也許是不可持續的，而對未來更合理的預測是，普林斯頓可以平均每年獲得10%的投資回報。這使得普林斯頓大學明年的捐贈回報約為37.7億美元。

現在–普林斯頓大學的年度運營預算是多少？–18.6億美元。37.7億美元的投資收入減去18.6億美元的運營費用，還剩下19.1億美元。

普林斯頓大學可以讓每個學生免費入學。大學管理者可以告訴美國政府及其所有的資助機構，“這很好。我們做到了。”

他們可以取消食堂的收銀機、向所有遊客提供免費停車位、在Nassau街上贈送普林斯頓大學的運動衫並在明天解僱整個應收賬款人員和整個籌款人員。他們可以對他們員工中每一位辛勤工作的教授說：“你再也不用花哪怕一秒鐘的時間來寫資助提案了。”

普林斯頓大學可能已經成為人類歷史上第一所不需要外部資金就能繼續運作的大學。更妙的是，它可以自籌資金運作並擁有超10億美元的剩餘資金。這意味著明年，普林斯頓大學一開始就會有將近390億美元的銀行存款。

藍線為該大學的年度運營費用，橙線為捐贈基金的投資回報