魯汶大學的Vincent Pasque教授和他的同事在實驗室裡利用乾細胞創造了一種新型的人類細胞。這種新細胞密切反映了早期人類胚胎中的自然對應物。因此，科學家們能夠更好地了解胚胎植入子宮後的情況。研究結果最近發表在《細胞幹細胞》雜誌上。

新細胞（胚外中胚層細胞）和胎盤祖先乾細胞的熒光顯微鏡圖像。新細胞以紅色標記，與胎盤幹細胞相對應的細胞以綠色顯示。每個細胞的DNA（細胞核）以藍色顯示。資料來源：Amitesh Panda (KU Leuven)

如果一切順利的話，人類胚胎通常會在受精後七天左右植入子宮。由於技術和倫理上的限制，胚胎在這時就不能用於研究。這就是為什麼科學家已經創建了各種胚胎和胚胎外細胞的干細胞模型，以便在培養皿中研究人類的發展。

從左至右。Bradley Balaton, Thi Xuan Ai Pham, Amitesh Panda, and Vincent Pasque. 資料來源：魯汶大學

文森特·帕斯克在魯汶大學的團隊已經開發了第一個特定類型的人類胚胎細胞模型，即胚外中胚層細胞。他表示：”這些細胞在胚胎中產生第一批血液，幫助胚胎附著在未來的胎盤上，並在形成原始的臍帶中發揮作用。在人類中，這種類型的細胞出現在比小鼠胚胎更早的發育階段，而且物種之間可能還有其他重要差異。這使得我們的模型特別重要：小鼠的研究可能不會給我們同樣適用於人類的答案。”

研究人員使用人類幹細胞創建了模型細胞，這些幹細胞仍然可以成長為胚胎中的所有細胞類型。這些新細胞與人類胚胎中的自然對應物非常相似，因此可作為該細胞類型的一個優秀模型。

“你不會每天都製造一種新的人類細胞類型，”帕斯克繼續說。”我們非常興奮，因為現在我們可以研究通常在發育過程中無法接觸到的過程。事實上，該模型已經使我們找到了胚外中胚層細胞的來源。從長遠來看，我們的模型也將有望為醫學挑戰帶來更多的啟示，如生育問題、流產和發育障礙。”