當地時間週四，美國國家航空航天局（NASA）宣布，其正在與SpaceX公司合作，探索一項延長哈勃望遠鏡壽命的私人航天任務。據悉，億萬富翁、平民宇航員傑瑞德·艾薩克曼（Jared Isaacman）領導的北極星計劃也將參與其中，主要研究使用SpaceX航天器與望遠鏡對接的可能性，並改變哈勃望遠鏡的運行軌道，最終延長望遠鏡運行壽命。

NASA科學主管托馬斯·祖爾布琴（Thomas Zurbuchen）在新聞發布會上表示，SpaceX“幾個月前”就提出了這個想法。

“哈勃望遠鏡取得了驚人的成就，目前系統很健康，此時此刻它正在進行偉大的科學研究，”祖爾布琴說。

根據哈勃望遠鏡目前在軌道上的下降情況來看，NASA預計這套太空望遠鏡將在2030年前退役。據NASA稱，哈勃望遠鏡上有三個陀螺儀來穩定運行軌道。如果哈勃望遠鏡被移到更高的軌道，更接近望遠鏡最初在太空中運行的地方，NASA估計其還能再工作15到20年時間。

祖爾布琴說：“這對我們來說是完全合適的，因為這一研究的資產對我們和其他人都有巨大價值。”

祖爾布琴表示，NASA和SpaceX之間的協議不涉及任何“資金轉移”，“SpaceX將自己出資參與”這項研究。

這項研究將持續6個月，SpaceX計劃研究旗下的載人龍飛船如何與哈勃望遠鏡對接，並需要對飛船進行哪些方面的改動。NASA主要配合從哈勃望遠鏡收集技術數據。

艾薩克曼是支付公司Shift4的創始人。去年他乘坐SpaceX公司的載人龍飛船完成自己的首次私人太空任務，繞軌飛行3天時間。今年2月份，艾薩克曼宣布啟動北極星計劃，為此從SpaceX購買了另外三次私人太空飛行。

NASA和SpaceX以及北極星計劃合作進行的研究並不能保證載人飛船一定飛往哈勃望遠鏡。但艾薩克曼說，潛在的太空飛行任務“肯定符合我們為北極星計劃設定的各項目標。”

“(哈勃)可能是有史以來最偉大的探測資產之一，”艾薩克曼補充說，“這項研究具有廣泛的適用性。”

哈勃望遠鏡30多年前發射升空，至今仍在運行，過去幾十年裡幫助天文學家獲得了很多新發現。值得注意的是，NASA先後曾派出五名宇航員，乘坐航天飛機飛往哈勃望遠鏡，對其進行維修並更換部分組件。

艾薩克曼啟動的北極星計劃第一個任務名為“北極星黎明”，計劃於明年3月份執行。屆時艾薩克曼將再次帶領四名宇航員乘坐載人龍飛船進入地球軌道。北極星計劃最為出彩的應該是第三次任務，屆時SpaceX的星際飛船系統將完成首次載人飛行。

艾薩克曼此前曾描述過“北極星黎明”任務的三個目標，那就是抵達人類飛行過的地球軌道最高處，在載人龍飛船之外進行太空行走，並使用SpaceX的星鏈互聯網衛星進行通信。

目前，北極星黎明號的機組人員正為發射做準備，艾薩克曼的團隊在使用他的私人戰鬥機完成太空飛行訓練。