當地時間9月26日，美國國家航空航天局（NASA）“雙小行星重定向測試（DART）”航天器成功撞擊一顆名為迪莫弗斯（Dimorphos）的近地小行星。這是世界上首次進行旨在防禦地球免遭小行星撞擊威脅的任務。

據美國國家航空航天局電視台（NASA TV）9月27日報導，位於馬里蘭州勞雷爾的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）的任務控制中心於美東時間27日19點14分（北京時間28日7點14分）宣布，在太空中飛行10個月後，NASA的DART航天器成功撞擊了小行星迪莫弗斯，這是NASA首次嘗試在太空中改變小行星運動軌道。

耗時7年、耗資超21億人民幣

資料顯示，迪莫弗斯是一對雙小行星的成員，圍繞小行星迪迪莫斯運行。迪莫弗斯直徑約為160米，迪迪莫斯直徑約780米，兩者中心點相距1.18千米，以11小時55分鐘的周期相互繞轉。

美國全國公共廣播電台（NPR）27日報導稱，針對迪莫弗斯的“雙小行星重定向測試”項目於7年前啟動，耗資約3億美元（約合人民幣21億元）。NASA負責行星防禦的官員林德利·約翰遜（Lindley Johnson）在一份聲明中說：“DART的成功為行星防禦專家完善小行星動能撞擊器的計算機模型提供了重要補充，讓我們更加了解未來如何使潛在的危險近地天體偏轉。這意味著我們將有能力阻止這種類型的自然災害。”

據NASA TV同日報導，DART航天器上僅有的儀器是用於光學導航的迪迪莫斯偵察與小行星相機（DRACO），以及與小天體機動自主實時導航（SMART Nav）算法協同工作的製導、導航和控制系統，這使DART可以識別和區分迪莫弗斯與迪迪莫斯這兩顆小行星，瞄准其中較小的迪莫弗斯。

在任務過程中，制導、導航和控制系統引導1260磅（570公斤）重的DART航天器穿過最後56000英里（約90000公里）的空間，接近迪莫弗斯，並以每小時約1.4萬英里（約2.253萬公里）的速度撞擊該小行星，藉此減慢小行星的速度，以改變其軌道。

執行過程中的驚險

據英國《新科學家》雜誌網站9月20日報導，此前，在西班牙格拉納達舉行的歐洲行星科學大會上，DART任務科學家、約翰斯·霍普金斯大學的安迪·里夫金表示，迪迪莫斯和迪莫弗斯都不會對1100萬公里外的地球造成任何威脅，但他的團隊希望此次試驗獲得的結果，為他們未來應對潛在致命的太空岩石提供重要參考。

另據《華盛頓郵報》（The Washington Post）9月27日報導，事實上，由於距離地球太遠，迪莫弗斯小行星的形狀要到DART航天器撞擊前的最後一個小時才可被確定，因此不排除過程中會出現意外狀況。由意大利航天局提供的輕型立方體衛星（LICIACube）被裝載在DART航天器上，用以拍攝DART撞擊的圖像和小行星產生的拋射物質雲的圖像。在撞擊之前，DART將輕型立方體衛星釋放，這台微型航天器跟隨DART，並拍攝撞擊的結果，照片將發回地球，以幫助研究人員更好地描述動能碰撞對小行星偏轉的有效性。DRACO相機在撞擊前幾秒拍攝的圖像顯示了迪莫弗斯的表面細節。

撞擊前2.5分鐘DART航天器所拍攝的迪弗莫斯。本文圖片均來自NASA官網

撞擊前11秒DART航天器所拍攝的迪弗莫斯。

“我們已經鎖定了迪莫弗斯。”DART系統工程師科學家埃琳娜·亞當斯（Elena Adams）在撞擊前27分鐘報告說。隨著DART航天器不斷前進，她眼見圖像中模糊的圓點慢慢變成一顆清晰的粗糙球形岩石。在DART傳回的最後一張圖片中，迪莫弗斯完全填滿了整個畫面。在DART航天器撞擊迪莫弗斯後，其相機被摧毀，傳回了一張受損的相片，APL的任務控制中心隨後宣布DART任務撞擊成功。

撞擊前2秒DART航天器所拍攝的迪弗莫斯。

撞擊前1秒DART航天器所拍攝的迪弗莫斯，由於圖像在傳輸過程中DART航天器因撞擊而被摧毀，故圖像不完整。

尚需時日確定撞擊結果

APL主任拉爾夫·塞梅爾（Ralph Semmel）27日告訴《華盛頓郵報》，當DART航天器直接擊中目標時，他感到腎上腺素激增：“我從未因為信號消失而如此興奮過。除了技術上的成功，真正令人興奮的是，有朝一日我們可以基於該任務計劃改變小行星的航向，以保護我們的星球和地球上的所有生命。”

NASA局長比爾·尼爾森（Bill Nelson）同日向NASA TV表示：“從本質上講，這代表了行星防禦戰略取得空前的成功，也是完成了一項為全人類帶來真正利益的聯合任務。”“在NASA研究宇宙和我們的地球家園的同時，我們也在努力保護這個家園，而這種國際合作將科幻小說變成了科學現實，展示了一種保護地球的可行方法。”

據NPR 27日報導，科學家們說，他們還需要約兩個月的時間才可完全確定這次撞擊是否足以讓迪弗莫斯偏離軌道。

《新科學家》雜誌網站9月20日報導稱，假使DART以每秒6.6公里左右的速度撞擊迪莫弗斯，會改變其運行軌道持續至少73秒，大約改變軌道的10%。不過，有研究人員認為，若改變迪莫弗斯軌道的過程持續了10分鐘，才可被認為試驗取得了成功。