美國聯合發射聯盟(ULA)的Delta IV重型火箭於東部時間昨天傍晚從范登堡空軍基地升空。Delta IV重型火箭是ULA的重型運載火箭，它是美國唯一被評為可向低地球軌道(LEO)運送超過20噸有效載荷的火箭。

作為其複雜的發射程序的一部分，該火箭的底座在升空前一刻自燃，該火箭自2004年以來一直在服役並成功發射了14次，其僅在第一次發射時出現過部分失敗。Delta IV重型火箭最近的一次發射是將美國家偵察局(NRO)的一顆機密衛星送入一個未公開的軌道，這標誌著該火箭在加利福尼亞范登堡空軍基地的最後一次飛行。

跟SpaceX的獵鷹重型火箭一起，Delta IV重型火箭是美國最大的火箭之一，它是唯一成功展示了向低地球軌道(LEO)運送20噸有效載荷的火箭–這是明確火箭為重型火箭的標準。

這次發射是在2014年，當時該火箭將NASA的獵戶座航天器部署到地球上空約5800公里處，作為飛行測試的一部分，該航天器的再入速度達到每小時2萬英里。獵戶座是NASA的Artemis計劃的載人艙，通過該計劃，航天局旨在發展人類在月球上的可持續存在。

昨日的發射是為NRO的一個機密有效載荷進行的，這是最後一次從美國西海岸的Delta IV Heavy飛行。該火箭現在在退役前還有兩次發射，據悉，最後一次發射預計將在2024年第一季度進行。

在Delta IV重型火箭退役後，ULA的Vulcan火箭將繼續發射重型有效載荷。該火箭使用由Aerojet Rocketdyne開發和製造的引擎，這些引擎是人類歷史上飛行過的最大的氫燃料火箭發動機。據悉，它們每台能產生705,000磅英尺的推力，是一台Merlin 1D引擎產生推力的7倍多–SpaceX的獵鷹9號上使用了9台，獵鷹重型上有27台。

Delta IV重型火箭的另一個獨特特徵是它的二級或上級。火箭的這一部分使用RL10C-2-1引擎，其能產生接近25,000磅的推力。一旦火箭的一級和二級分離，二級的引擎噴嘴（最初是縮回的）就會展開以便開始點火併進入飛行配置。

ULA是航空航天巨頭波音公司和洛克希德-馬丁公司航天部門的聯合體，就為其他客戶成功執行任務的總數而言，該公司是美國最成功的火箭公司。然而跟SpaceX不同的是，其火箭無法重複使用，因此每次發射的價格較高。

該公司目前正在跟藍色起源公司合作以為其Vulcan火箭提供引擎，其一些火箭使用了俄羅斯的引擎，由於美國政府通過的規定，這些引擎將很快被淘汰。Vulcan將是另一種重型火箭，其設計有效載荷能力為27噸到低地軌道–明顯低於SpaceX的Starship火箭，後者也在開發中，計劃將至少100噸提升到低地軌道。