詹姆斯·韋布空間望遠鏡發布了它的首張照片，這創造了歷史：一張星光點點的照片，被譽為目前為止拍攝的宇宙最深處的照片。與以往任何一個觀測平台相比，韋布空間望遠鏡除了能觀測到太空更深處之外，其鏡片還具有另一項技藝：它能比任何其他望遠鏡觀測到更久遠的過去，可觀測135億年前——在我們所知的宇宙形成後不久——出現的遙遠恆星和星系當時的情景。

這怎麼可能呢？機器如何能“回看過去”？這並非魔術，這是光的本質。

美國國家航空航天局科學家解釋說：“望遠鏡可以是時間機器，遙望太空就像在回看過去。這聽起來很神奇，但實際上很簡單：光需要時間穿越遙遠的空間到達我們這裡。”

報導稱，從遙遠星星的閃爍到數英尺（1英尺約合30.5厘米）外檯燈的亮光，你看到的所有光都需要時間才能到達你的眼睛。幸運的是，光的移動速度快得驚人——大約每小時6.7億英里（約合每小時10.8億公里）——所以你永遠不會注意到它從檯燈移動至你的眼睛。

然而，當你觀測非常遙遠的物體時——就像夜空中的大多數物體那樣——你看到的光經過了很長很長的距離才到達你這裡。

以太陽為例，太陽距離地球平均9300萬英里，這意味著光從太陽到地球需要8分20秒的時間。因此，當你看向太陽時（雖然你不應該直接看向太陽），你看到的是它在8分鐘前的樣子，而不是它現在的樣子——換句話說，你正在回看8分鐘前的過去。

光速對天文學來說是如此重要，以至於科學家們更喜歡用光年，而不是英里或公里來衡量空間中的距離。一光年是光在一年裡可以傳播的距離：大約5.88萬億英里，或9.46萬億公里。舉例而言，北極星距離地球約323光年。當你看到這顆恆星時，你看到的是300多年前的光。

因此，你甚至都不需要一台昂貴的望遠鏡就能看到過去；你用肉眼就可以看到。但要想真正回看遙遠的過去（比如，看看宇宙的起源），天文學家就需要像韋布空間望遠鏡這樣的望遠鏡。韋布空間望遠鏡不僅可以放大觀看遙遠的星系，觀測數百萬光年以外的可見光，還可以捕捉人類肉眼所看不到的波長的光，比如紅外波。

報導稱，很多東西——包括人類——都以紅外線的形式散發熱量。這種能量是肉眼所看不到的。但當紅外波用合適的設備觀測時，它們可以揭示宇宙中一些最難發現的物體。據美國國家航空航天局稱，由於紅外線的波長比可見光的波長長得多，它可以穿過空間中稠密、塵埃的區域，而不被散射或吸收。很多恆星和星係由於太遠、太暗或太模糊而不能作為可見光被看到，但它們發出的熱能可以作為紅外線被探測到。

這是韋布空間望遠鏡的技藝之一。通過其紅外傳感儀器，這台望遠鏡可以穿過太空中的塵埃區域，研究130多億年前宇宙中最古老的恆星和星系所發出的光。

這就是韋布空間望遠鏡拍攝其著名的深空圖像的方式，這也是其試圖觀測更久遠過去的方式，觀測大爆炸後的最初幾億年。這台望遠鏡將揭示的恆星可能現今已經死去很久了，但在它們古老的光穿越宇宙的漫長旅程中，韋布空間望遠鏡為我們凡人的眼睛帶來了一場獨一無二的時間旅行。