與傳統農業相比，水耕法使用的空間和水更少，而且不需要土壤。不過，它仍然需要一種生長介質–科學家們最近創造了一種更好的介質，從廢棄的人類頭髮中提取。我們的頭髮含有大量被稱為角蛋白的蛋白質，而角蛋白又是由氨基酸組成的。

這些酸本身就能促進植物生長，而且它們能夠與其他營養物質結合，然後隨著時間的推移釋放出來。由於這些原因，角蛋白可以成為一個偉大的水培生長介質，除了它不夠強大，無法形成一個物理支持植物的基質。

考慮到這一缺點，新加坡南洋理工大學的科學家們開始從理髮店獲得剪下的頭髮，從頭髮中提取角蛋白，然後將角蛋白與木漿衍生的纖維素纖維混合以加強其強度。在混合物乾燥後，它形成了一種海綿狀材料。這種材料隨後被用作水培生長介質，用於種植芝麻菜和大白菜植物。

它不僅被發現支持植物和促進它們的生長，而且其多孔結構也使它能夠非常有效地吸入和保持水培裝置中使用的水基營養液。更準確地說，它能夠容納40倍於其自身重量的水，據說這與現有的商業生長介質的容量相似。

然而，與那些其他介質不同的是，基於角蛋白的材料在四到八週內完全生物降解–在此過程中成為植物肥料。雖然這確實意味著它需要更經常地被替換，但它在被丟棄後也不會在環境中留下任何廢物。

此外，在角蛋白介質中生長的植物比在傳統介質中生長的植物有更長的根系，使它們能夠吸收更多的水和營養。而且作為一個額外的獎勵，如果沒有足夠的頭髮來生產商業規模的介質，其他來源很可能被使用。

首席科學家Ng Kee Woei教授說：“除了毛髮，畜牧業還產生大量的角蛋白作為生物廢物，因為它大量存在於羊毛、角、蹄子和羽毛中。由於角蛋白可以從許多類型的農場廢物中提取，開發以角蛋白為基礎的水培基質可能是回收農場廢物的重要戰略，作為可持續農業的一部分。”

關於這項研究的論文最近發表在《ACS可持續化學與工程》雜誌上。