據報導，近日，總部位於美國匹茲堡的Astrobotic公司宣布收購在7月底申請破產保護的Masten空間系統（Masten Space Systems）公司，後者是美國國家航空航天局（NASA）月球任務的承包商之一。未來Masten的部分員工將繼續在該公司位於加州莫哈韋的總部工作，開展亞軌道飛行研究，同時繼續開發Xogdor火箭。

Masten的月球著陸器（想像圖）

在Masten申請破產保護之前，NASA就將向月球發送機器人有效載荷的任務交給了這兩家公司。與Masten一樣，Astrobotic也在NASA的“商業月球有效載荷服務”（CLPS）項目下進行著月球機器人的開發任務。

目前尚不清楚Masten與NASA的價值7590萬美元的CLPS合同將如何處理；此前NASA有關人士表示，如果Masten無法執行任務，他們將把計劃在其著陸器上的有效載荷轉移到其他CLPS任務中。Astrobotic公司在最近發布的新聞稿中，強調了Masten的垂直起飛和垂直著陸（VTVL）技術和推進技術的價值，並表示該公司的亞軌道飛行研究工作將繼續進行。

Astrobotic公司在9月13日表示：“合併後的公司將繼續在Masten位於莫哈韋的試驗場進行亞軌道飛行操作，併計劃使該試驗場繼續成為航天工業一個關鍵的火箭熱火試驗測試場地。”

今年8月，Masten向特拉華地區的聯邦破產法院提交了基於《美國破產法》第11章的破產申請。據報導，法院在9月11日接受了Astrobotic公司提交的450萬美元“高價”，准予其收購Masten的“幾乎所有”資產。在拍賣中，Masten收到了兩份出價，分別來自月球著陸器開發商Intuitive Machines和太空運輸公司Impulse Space，但這些出價都低於Astrobotic的出價。

Astrobotic公司強調了Masten在垂直起飛和垂直著陸技術方面的傳統，包括在2009年贏得諾斯羅普·格魯曼月球著陸器X挑戰賽的一等獎。Astrobotic公司寫道：“這一殊榮為Masten獨一無二的垂直起降飛行項目奠定了基礎，該項目迄今已在600多次垂直起降飛行中，展示了業界領先的著陸精度和快速可重複使用性。”

Astrobotic公司還讚揚了Masten公司的Xogdor火箭，稱該火箭“為當前和未來的月球和星際任務提供了有效載荷”，其中就包括Astrobotic公司的OPAL地形相對導航系統。Astrobotic表示將計劃開發Xogdor火箭的新版本，“它將提供更高的高度和更長的任務時間，並為亞軌道載荷測試提供超音速飛行”。此外，新的Xogdor火箭還將為Astrobotic及其客戶在Masten的推進試驗台上進行更多測試。

Masten的月球技術在一定程度上支持了NASA的“阿爾忒彌斯”（Artemis）月球探測計劃，該計劃旨在將人類送到月球表面，並在那裡進行永久性的科學探索，最終目的是以月球作為階梯，將人類送往火星。Masten的這些技術似乎可以看作一個“空間技術組合”，Astrobotic承諾將對此“繼續推進”，但沒有提供更多細節。

月球南極是人類登月任務和研究活動的目標之一

從此前報導來看，Masten的月球技術涉及月球基礎設施建設、月球夜間生存和月球採水等方面。該公司還與“月球前哨站”（Lunar Outpost）和“蜜蜂機器人”（Honeybee Robotics）公司合作，開發了一個利用火箭開採月球水冰的系統。

按照為NASA執行CLPS任務的計劃，Masten開發的XL-1著陸器將搭載SpaceX的火箭發射升空，前往月球南極一處可能充滿水冰的區域。該著陸器將攜帶用於測量和繪製月球表面溫度和輻射的儀器，用於探測是否存在氫氣或其他可能指示水的氣體。據Masten最近的更新稱，由於新冠肺炎疫情大流行造成的相關供應鏈問題，發射將推遲一年，至2023年11月。

今年8月，NASA稱月球研究交付“可能會受到Masten業務運營的影響”，因此，該機構正在考慮將其有效載荷轉移到其他CLPS飛行任務。據相關報導，Masten在申請破產保護之前就已面臨明顯的財務壓力，導致其在6月份裁掉了約20名員工，並讓剩餘員工休假。

Masten創始人兼首席技術官大衛·馬斯騰（David Masten）表示，他將加入Astrobotic公司。他在Astrobotic的聲明中說：“這個合併後的組織將讓我們能夠繼續為客戶提供重要的服務，並幫助我們對人類在太空的未來產生更大的影響。”