本月晚些時候，美國國家航空航天局（NASA）將使用一艘飛船來撞擊小行星，對未來可能拯救地球免受小行星撞擊的行星防禦方式進行測試。NASA的雙小行星重定向測試(DART)任務將在美國東部時間9月26日進行，用重約550千克的測試飛船撞擊一顆離地球不遠的小行星Dimorphos，目的是測試保護地球免受小行星撞擊的方法。

當地時間週四NASA表示：“雖然這顆小行星對地球沒有什麼威脅，但這是世界上首次對動能撞擊技術進行測試，利用飛船撞擊產生的動能使小行星運行軌跡發生偏轉，完成行星防禦。”

2021年11月，SpaceX旗下的一枚獵鷹9號火箭搭載DART測試飛船從加州范登堡空軍基地發射升空。

10個月後，如今DART將在未來三週內通過執行三次軌道修正機動來追趕目標小行星。科學家們說，每一次機動都將減少航天器撞擊小行星的誤差範圍。

NASA表示，在9月25日執行最後一次機動後，也就是在計劃撞擊前的24小時，導航團隊將確定距離飛船隻有2公里的小行星Dimorphos具體位置。隨後，DART飛船將自動引導與小行星相撞。

DART任務團隊最近已經首次觀測到雙小行星系統Didymos，目標小行星Dimorphos就是其中的小衛星。

從2000萬英里（約合3218萬公里）外拍攝的Didymos系統圖像還非常模糊。不過，天文學家可以將一系列圖像組合起來，從而確定目標小行星Dimorphos的確切位置。

NASA噴氣推進實驗室DART任務導航主管朱莉·貝勒羅斯(Julie Bellerose)說：“首次看到Didymos雙小行星系統的圖像後，我們可以為飛船確定最佳設置並微調軟件。”“今年9月份，我們將通過更精確確定Didymos位置來進一步完善DART的目標信息。”

如果DART飛船能以每小時15000英里（約合24140公里）的速度擊中Dimorphos，就能檢驗動能撞擊小行星的行星防禦理論是否奏效。

約翰霍普金斯大學應用物理實驗室行星天文學家安迪·里夫金（Andy Rivkin）說：“動能撞擊系統的意思是，用飛船撞擊可能會撞上地球的小行星，然後改變原本的繞日軌道。”

DART任務還不會改變Didymos系統的運行軌道，其目標是改變小衛星Dimorphos的運轉速度。地面望遠鏡和飛船監測數據最終將告訴科學家計劃是否成功。

Didymos雙小行星系統在以每秒20英里（約合32公里）的速度圍繞太陽旋轉。里夫金解釋說，如果用動能撞擊方法來改變小衛星Dimorphos的軌道，工程師們只是計劃將衛星圍繞主星的運轉速度改變少許，比如說每秒幾厘米。

這就是為什麼DART任務要選擇Didymos系統進行測試。Didymos圍繞主星的運轉速度約為每秒30厘米，能讓科學家更容易檢測撞擊效果。

如果這個方法可行，科學家的想法是將同樣技術應用到更大小行星上。在這次任務之前，科學家們只能在實驗室裡模擬撞擊事件。DART任務將為科學家完善行星防禦計劃提供更多數據。（辰辰）