魯汶大學的Vincent Pasque教授和他的團隊已經成功地在實驗室裡利用乾細胞生成了一種新型的人類細胞。這些新細胞與早期人類胚胎中的自然對應物非常相似。因此，研究人員現在可以更好地研究胚胎植入子宮後的情況。該研究結果發表在《細胞·幹細胞》雜誌上。

如果一切順利的話，人類胚胎在受精後約七天植入子宮。在這一點上，由於技術和倫理上的限制，胚胎變得無法用於研究。這就是科學家們已經開發了各種類型的胚胎和胚胎外細胞的干細胞模型，以便在培養皿中研究人類發育的原因。

由Vincent Pasque領導的研究團隊已經為一種特定類型的人類胚胎細胞，即胚胎外中胚層細胞，開發了第一個模型。Pasque教授說：“這些細胞在胚胎中產生第一滴血，幫助胚胎附著在未來的胎盤上，並在形成原始臍帶中發揮作用。在人類中，這種類型的細胞出現在比小鼠胚胎更早的發育階段，而且物種之間可能還有其他重要差異。這使得我們的模型特別重要：對小鼠的研究可能不會給我們同樣適用於人類的答案。”

研究人員用人類幹細胞製作了他們的模型細胞，這些細胞仍然可以發育成胚胎的所有細胞類型。這些新細胞與人類胚胎中的自然對應物非常相似，因此是該特定細胞類型的良好模型。

“你不會每天都製造一種新的人類細胞類型，”Pasque說。“我們非常興奮，因為現在我們可以研究通常在發育過程中無法觸及的過程。事實上，該模型已經使我們找到了胚胎外中胚層細胞的來源。從長遠來看，我們的模型也將有望對生育問題、流產和發育障礙等醫學難題提供更多的啟示。”