美國東部時間8月29日8:33分(北京時間8月29日晚間20:33分)，美國宇航局(NASA)將執行“阿耳忒彌斯1號”任務，試射“太空發射系統”(SLS)運載火箭，開啟重返月球的第一步。“我們要去”，這是NASA在準備其新登月火箭首飛時使用的標語。這句話被NASA的官員反复提及，並成為了社交媒體帖子的標籤，被寫在了佛羅里達州肯尼迪航天中心發射基地周圍懸掛的橫幅上。

NASA登月火箭

但是，美國已在50年前就已登陸過月球，為何現在又要去呢？尤其是考慮到美國宇航員在幾年內都不會真正登上月球。而到那時，NASA的花費可能會達到大約1000億美元。

探索火星的跳板

NASA官員辯稱，登月任務是其載人航天計劃的核心，不僅僅是1969年至1972年阿波羅登月計劃的翻版，還關係到未來登陸火星等遙遠的行星。

“未來，NASA將讓首位女性和首位有色人種登上月球，”NASA局長比爾·納爾遜(Bill Nelson)本月在新聞發布會上表示，“在這些日益複雜的任務中，宇航員將在深空中生活和工作，並將研發將第一批人類送上火星的科學和技術。”

科學家認為月球是研究太陽系的最好地方

這一立場與美國政府在2010年的態度已經有所不同。當時，時任美國總統的奧巴馬在美國登月任務發射地發表演講，稱NASA應該瞄準更雄心勃勃的目的地，如小行星和火星，把目光放到月球以外領域。“我們之前已經去過月球了。”奧巴馬當時說。

一方面，NASA希望把登月任務作為驗證旅途遠遠更長的火星任務所需技術的試驗場；另一方面，NASA還希望利用這項任務刺激那些希望建立一項穩定的業務，將科學儀器和其他有效載荷送往月球的公司，並激勵學生進入科學和工程領域。“我們進行探索，因為這是我們天性的一部分。”納爾遜在接受采訪時說。

大國競爭

現在，想去月球的不只有美國。

近年來，中國已經成功實現了三次機器人登月任務。印度和以色列的一個非營利組織也在2019年發射了著陸器，儘管都墜毀了。韓國的首個月球軌道探測器正在前往月球途中。

NASA局長納爾遜稱，中國不斷擴大的太空雄心，包括在21世紀30年代建立月球基地，也為“阿耳忒彌斯”計劃提供了動力。

研究太陽系的最好地方

對科學家來說，NASA對月球的重新關注預示著未來幾年將獲得大量新數據。

在阿波羅登月任務中，宇航員收集的岩石顛覆了行星科學家對太陽系的認識。放射性同位素分析提供了月球表面各個區域的精確年代測定。這些岩石還揭示了月球驚人的起源故事：月球似乎是由45億年前一個火星大小的天體撞擊地球時迸射到太空中的碎片形成的。

儘管NASA這些年的注意力已經轉移到月球以外領域，但是月球引發的科學興趣從未完全消失。事實上，它的荒涼本性意味著數十億年前變硬的岩石仍然幾乎保持著原始狀態。

月球第谷坑的岩石

“作為科學家，我們知道月球在某種意義上是一塊羅塞塔石碑(研究古埃及象形文字的可靠線索)，”休斯頓研究機構月球與行星研究所的戴維·A·克林(David A. Kring)表示，“它是太陽系中研究太陽系行星起源和演化的最好地方。”

而且，科學家們還發現月球並不像他們想像的那麼乾燥。在月球極地永遠漆黑的隕石坑底部，凍結的水是一種寶貴的資源。它可以為未來造訪月球的宇航員提供飲用水，而且水可以被分解成氫和氧。

對冰的不斷了解重新激起了人們對月球的興趣。21世紀初，NASA艾姆斯研究中心的行星科學家安東尼·科拉普雷特(Anthony Colaprete)曾表示，他對月球的思考“蜻蜓點水”。“我們的主要目標之一是了解月球上水的起源和形式。”科拉普雷特博士說。(作者/簫雨)