劍橋大學最近的一項研究解釋了為什麼在20世紀90年代初引起重大疾病爆發的高度傳染性霍亂弧菌變體沒有按照預期導致第八次霍亂大流行。相反，它神秘地消失了。該研究檢查了O139群霍亂弧菌的樣本，發現在整個過程中，它的基因組發生了重大改變，導致了意料之外的衰退。

這些基因修改導致了抗菌素耐藥性的逐漸喪失以及霍亂弧菌產生的毒素種類的轉變。這些改變可能是O139未能引發第八次霍亂大流行的原因。

目前沒有對霍亂弧菌進行密切監測。為了在霍亂弧菌的演變過程中保持領先，科學家認為有必要對負責AMR和毒素生產的基因進行持續監測。這將特別有助於規劃疫苗的改進和適當的公共衛生措施，以阻止未來的霍亂爆發。

1992年，O139變體首次在印度被發現。它迅速超過了以前的O1群霍亂弧菌，在印度和孟加拉國南部引起了大規模的疾病爆發。

O139變體在亞洲的迅速傳播令科學家們感到驚訝，他們擔心它會導致第八次霍亂大流行–因此對霍亂疫苗進行了相應的修改。但由於某種原因，這種大流行從未發生：到2015年，該變體已基本減少，而O1變體再次確立了自己的優勢菌株地位。直到現在，科學家們還不明白原因。

研究人員最近在《自然-通訊》上發表了這篇文章。

“確實有可能出現另一個霍亂變體，有可能導致大規模爆發，這可能導致第八次霍亂大流行。”該研究的資深作者、劍橋大學治療性免疫學和傳染病研究所的Ankur Mutreja博士說：“對傳播中的變體進行持續監測是我們防止大規模爆發的最佳機會。”

霍亂是一種威脅生命的傳染病，通常是通過進食被污染的食物或水感染。它只在衛生和環境衛生差的地方引起大規模爆發，因此它主要限於發展中國家。

當水和污水處理系統因戰爭或自然災害而中斷時，也會出現霍亂。最近的新聞報導警告說，烏克蘭城市馬里烏波爾幾乎被俄羅斯數週的砲擊摧毀，現在正面臨霍亂大爆發的風險。

在過去的200年裡，七次霍亂大流行在世界各地造成數百萬人死亡；第七次霍亂大流行仍在持續，在也門和索馬里大規模爆發。霍亂弧菌是今天導致霍亂爆發的細菌，其主導變種被稱為O1，產生於20世紀60年代–取代了之前存在的所有變體。

這項新研究分析了1992年至2015年期間採集的330個O139變體的樣本，揭示了其基因組中的兩個關鍵變化，這可能是其在三次重疊的疾病傳播浪潮中下降的原因。在O139變體出現之前，霍亂對許多抗生素都很敏感。但是O139對這些抗生素有抵抗力，這可能是它很快成為主導變體的原因。

該研究發現，O139開始時有幾個基因使其對抗生素具有抗性。但是隨著時間的推移，它逐漸失去了這些基因。與此同時，O1變體獲得了抗生素抗性。

“當它第一次出現時，霍亂的O139變體具有抗菌素耐藥性。但是隨著時間的推移，這種耐藥性喪失了–而預先存在的O1變體獲得了耐藥性，並重新建立了自己，”Mutreja說。

世界衛生組織（WHO）估計，全球每年有130萬至400萬霍亂病例，有2.1萬至14.3萬人死亡。已經有七次霍亂大流行，所有這些都是由霍亂弧菌O1變體引起的，第一次記錄在1817年。