早產兒在數學、閱讀和其他能力方面的學習能力較差，而且患注意缺陷與多動障礙（ADHD）的風險也較高。然而，最近的一項研究顯示，在早產兒出生後的幾周和幾個月內進行干預，可能會在以後的生活中改善神經發育的結果。

在一項為期七年的早產兒研究中，來自布列根和婦女醫院的研究人員和南澳大利亞健康和醫學研究所的合作者發現，在新生兒重症監護室（NICU）期間和之後喝更多母乳的兒童有更高的學習成績，更高的智商，以及更少的多動症症狀。該研究的結果發表在《美國醫學會雜誌》網絡版上。

“我們的研究發現，向早產兒提供母乳可能有長期的神經發育益處，”通訊作者、兒科新生兒醫學部的Mandy Brown Belfort博士說。“很多家庭都致力於提供母乳的想法，但可能面臨嚴峻的挑戰。我們的研究結果強調了為啟動和維持泌乳提供支持的重要性，因為在這個早期階段的母乳可以在多年後提供好處。”

Belfort及其同事研究了在澳大利亞五個圍產機構之一出生的586名妊娠不到33週的兒童的神經發育結果。兒童在7歲時接受了評估（因早產而被糾正）。研究人員檢查了關於母乳劑量（嬰兒每天得到的母乳量）和母乳持續時間（母親持續哺乳的時間）的數據，看它們是否能預測某些神經發育的結果。這些結果包括學習成績、言語和表現智商、多動症症狀、執行功能和行為。

總的來說，研究小組發現，較高的母乳攝入量與較高的表現智商以及較高的閱讀和數學分數有關。家長們還報告說，在嬰儿期喝更多母乳的孩子出現的多動症症狀更少。母乳攝入的持續時間（直到18個月的矯正年齡）也與較高的閱讀、拼寫和數學分數有關。研究人員控制了混雜因素，包括臨床和社會因素。這些有益的關聯對出生在最低胎齡的嬰兒更強，特別是那些出生在孕期30週以下的嬰兒。

作者指出，他們的研究是觀察性的–他們不能確定因果關係，因為可能有其他未計算的因素影響提供母乳的能力和學術成就。該研究的優勢包括其龐大的規模、研究結果的範圍，以及研究人員可以評估學齡期的結果。其他研究只對學齡前兒童進行跟踪，因此很難評估全部的神經發育結果。

總的來說， Belfort認為研究小組的發現是對美國兒科學會和世界衛生組織指導意見的肯定，這兩個組織都建議為嬰兒提供母乳。

Belfort說：“我們的研究證實了支持父母為早產兒提供母乳的推薦策略。它加強了對支持而不是反對父母的健康政策和育兒假政策的呼籲。作為一個社會，我們需要對家庭進行投資–這是一項投資，當孩子們達到入學年齡時，他們將繼續受益。”