隨著詹姆斯-韋伯太空望遠鏡新數據的湧現，我們都可以期待看到更多令人嘆為觀止的太空天體圖像，如最近發布的一張圖像，其顯示了令人驚嘆的車輪星系。銀河係以多種方式出現，從微弱的、遙遠的、只能看到模糊的圓球到靠近銀河系的星系，在這些星系中人們可以看到單個的恆星並研究它們的組成和年齡。

而當看到細節時，這些星係可以有各種形狀，從螺旋星系–類似於我們自己的星系–到橢圓星系，它們又長又細。

然而，車輪星係因其獨特的馬車輪狀形狀而從中脫穎而出。它因其明亮的中心區域和許多伸向形狀的手臂而得名，它是在兩個星系碰撞時形成的–一個大的螺旋星系和另一個較小的星系，另外還改變了碰撞產生的最終合併星系的結構。

這個星系位於約5億光年之外的地方，它曾經是一個神秘的東西，因為天文學家很難看穿星系中大量的塵埃–這些塵埃阻擋了可見光。但詹姆斯-韋伯太空望遠鏡上的儀器是用紅外線波長觀察的，這意味著他們可以透過塵埃看到原本隱藏的結構。這張圖片是由韋伯的近紅外相機(NIRCam)和中紅外儀器(MIRI)拍攝的數據合成，前者在0.6至5微米範圍內觀察，後者在5至28微米範圍內觀察。

從車輪星系中學習

來自這兩台儀器的數據對於建立一個更完整的星系圖像是必要的。其中，NIRCam的數據，在合成圖中顯示為藍色、橙色和黃色，其特別好地顯示了銀河系外環的明亮的年輕恆星。藍色的區域則顯示了新星誕生的地方。

MIRI數據可以顯示銀河係部分地區的組成，如碳氫化合物和矽酸鹽塵埃的區域。MIRI圖像還顯示了從銀河系中心區域輻射出來的“輻條”。

在MIRI圖像中可以更清楚地看到該星系的不尋常結構，人們可以看到靠近中心的內環和圍繞星系邊緣的外環。這些環是由原來的兩個星系之間的碰撞產生的，當巨大事件發出的衝擊波形成了現在的星系。這種結構意味著該星係被稱為環狀星系，是最稀有的星系類型之一。

車輪星係也將繼續隨著時間的推移而改變和演變。ESA的科學家們寫道：“韋伯的觀測結果強調了車輪星係正處於一個非常過渡的階段。這個星系在碰撞之前大概是一個像銀河系一樣的正常螺旋星系，它將繼續轉變。雖然韋伯給我們提供了一個關於車輪星系當前狀態的快照，但它也提供了關於這個星系在過去發生了什麼及它在未來將如何演變的洞察力。”