NASA的“好奇號”火星車現在已經探索了10多年。該探測器於2012年8月5日在紅色星球上著陸，這標誌著火星探索的新時代。跟NASA以前的火星車如“精神號”或“機遇號”不同，它們相對較小和較輕，“好奇號”是一種新型的火星車，它更大更重，約有一輛小汽車那麼大。

就像它的兄弟火星車“毅力號”一樣，“好奇號”被設計用來研究火星環境，其原則是，如果不能把火星的碎片帶回實驗室研究那麼就應該把實驗室帶到火星上。

出於這個原因，“好奇號”配備了大量的儀器，包括照相機、光譜儀、輻射探測器和傳感器。這些都是用來研究火星的岩石、塵埃、大氣、輻射、天氣，當然還有拍攝這個遙遠星球的美麗圖像。“好奇號”最重要的工具之一被稱為火星樣品分析(SAM)，它由三個不同的光譜儀組成，用於分析火星車所取樣品的成分。

這項工作幫助科學家了解火星目前和過去的狀況，它尋找生命所需的有機化合物–這意味著它尋找火星上是否可能曾經有生命的一些基本跡象。為了慶祝火星車的生日，NASA分享了一份概述來詳細介紹“好奇號”在火星上第一個十年中取得的一些最大成就。

有機分子和更多

科學家們對火星最大的疑問之一是那裡是否曾經有生命存在。他們非常肯定現在沒有任何東西生活在那裡，但在數百萬年前，當這個星球的表面有液態水存在時，可能有微生物的存在。找出這麼久以前是否有生命存在並不容易，但利用“好奇號”的數據進行的研究已經讓我們離答案更近了一些。該探測器在火星的蓋爾隕石坑檢測到了含有碳和氫的有機分子，雖然這些分子並不肯定表明那裡有生命存在，但它們確實提供了生命的基本構成要素。這一發現的最大啟示是，火星可能曾經是可居住的。

“好奇號”和SAM的另一個重要發現則是火星大氣中可變甲烷的奇怪情況。科學家們知道火星的大氣層中有甲烷氣體，但“好奇號”發現，甲烷的數量似乎變化很大，從高的測量值為每10億單位體積的21份到低的不到1份。科學家們仍不完全了解為什麼速率如此變化，因為它可能來自各種來源，如從岩石中釋放出來或從地下滲入地表。然後氣體以某種方式消失，這也許跟火星的晝夜週期有關。

除了這兩個大主題之外，“好奇號”還做了很多其他工作。該探測器已經發現了關於火星上水的歷史的證據–包括確定一個古老的綠洲–以及了解這個星球的地質歷史和調查另一個對生命很重要的元素–氮的存在。