科學家以螢火蟲為靈感，創造出了在飛行過程中可以發光、昆蟲體積的機器人，並能實現運動跟踪和通信。在溫暖的夏夜裡，螢火蟲通過發光來進行交流、吸引配偶、抵禦捕食者或引誘獵物。

這些閃閃發光的螢火蟲也激發了麻省理工學院研究人員的靈感。從大自然中汲取靈感，他們打造了可以飛行的、昆蟲級機器人，並使用了電致發光的柔軟人造肌肉。控制機器人翅膀的微小人造肌肉在飛行過程中會發出彩色光。

這種電致發光可以使機器人相互通信。例如，如果執行搜索和救援任務，進入倒塌的建築物，找到倖存者的機器人可以使用燈光向其他人發出信號並尋求幫助。

發光的能力也讓這些僅比回形針重的微型機器人可以在戶外自由飛行。這些機器人非常輕巧，無法攜帶傳感器，因此研究人員必須使用在戶外無法正常工作的笨重紅外攝像機來跟踪它們。現在，他們已經證明他們可以使用它們發出的光和三個智能手機攝像頭精確地跟踪飛行機器人。

電氣工程與計算機科學（EECS）系教授，電子研究實驗室（RLE）軟與微型機器人實驗室負責人，論文資深作者Kevin Chen 表示：“如果你想到大型機器人，它們可以使用許多不同的工具進行通信——藍牙、無線等等。但對於一個小型、功率受限的機器人，我們不得不考慮新的通信模式。這是在我們沒有經過良好調整的最先進運動跟踪系統的戶外環境中駕駛這些機器人邁出的重要一步”。

他和他的同事通過將微小的電致發光粒子嵌入人造肌肉中來實現這一點。這個過程僅增加了2.5% 的重量，而不會影響機器人的飛行性能。