馬薩諸塞州眼耳科的研究人員創建了一個可能評估人耳隱性聽力損失程度的詞分模型。來自馬薩諸塞州眼耳科的Eaton-Peabody實驗室的研究人員在一項剛剛發表在《Scientific Reports》上的新研究中，從馬薩諸塞州眼耳科評估的約96000隻耳朵的記錄中計算出了作為年齡函數的平均語音分數。

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之後，他們將結果跟馬薩諸塞州眼耳科醫院先前的研究進行了比較，這些研究監測了耳蝸神經纖維隨時間推移的典型損失。研究人員通過結合這兩組數據以對人類的語音分數和神經存活之間的關係進行了估計。

該研究的論文第一作者、哈佛大學醫學院耳鼻喉頭頸外科副教授Stéphane F. Maison博士稱，新模型改善了對患者耳蝸神經損傷的評估及由神經損失帶來的語言理解能力障礙。Maison也是Eaton-Peabody實驗室的主要研究人員。該模型還提供了計算聽力損失干預措施–如使用助聽器和個人擴音設備–效果如何的方法。

Maison博士說道：“在這項研究之前，我們要么使用冗長的測試電池來估計在世病人的神經損失要么在他們死後通過移除他們的顳骨來測量耳蝸神經的損傷。通過使用來自聽力測試的普通語音分數–跟世界各地的診所收集的分數相同–我們現在可以估計一個人耳朵裡缺失的神經纖維的數量。”

揭示隱藏的聽力損失

決定一個人聽力能力的兩個主要因素是可聽性和可懂性。內耳中被稱為毛細胞的感覺細胞對聲音的可聽性有一定的作用，或說一個聲音必須有多大才能被聽到。毛細胞對聲音的反應向耳蝸神經提供電脈衝，而耳蝸神經隨後將這些信號發送到大腦。耳蝸神經有效傳輸這些信號的能力影響到中樞神經系統處理聲音的清晰程度或理解程度。

多年來，研究人員和醫學專家認為，聽力損失的主要原因是毛細胞退化，只有在毛細胞喪失後，耳蝸神經損傷才變得嚴重。毛細胞的健康狀況可以通過聽力圖來確定，聽力圖長期以來被認為是聽力測試的黃金標準。聽力圖正常的患者被認為是健康的，而聲稱在嘈雜的環境中聽力有問題，因為人們認為神經損失是繼發於毛細胞損失或功能障礙。現在專家們意識到，聽力圖並不能說明聽覺神經的狀況。

“這就解釋了為什麼一些報告難以理解繁忙的酒吧或餐館中的談話的病人可能有一個’正常’的聽力檢查。同樣，這也解釋了為什麼許多接受放大聲音的助聽器使用者仍然在掙扎於語言的可懂度，”Maison博士說道。

2009年，Eaton-Peabody實驗室的主要研究人員(M. Charles Liberman博士和Sharon Kujawa博士發現了隱藏的聽力損失並顛覆了科學家對聽力的思考方式。他們的研究結果顯示，耳蝸神經的損傷先於老化或噪音暴露導致的毛細胞損失，另外還表明，由於沒有提供有關耳蝸神經的信息，所以聽力圖實際上沒有評估耳朵的全部損傷程度。

建立一個預測耳蝸神經損傷的模型

在這項研究中，Maison博士和他的團隊使用言語理解力曲線，然後根據聽力圖預測一個人的言語分數應該是多少。隨後，他們測量了預測的單詞識別分數與患者聽力評估期間獲得的分數之間的差異。

Maison博士表示，由於單詞列表的水平遠遠高於患者的聽力閾值–那裡的可聽性不是問題–所以預測分數和測量分數之間的任何差異都會反映出可理解性方面的缺陷。

在將一些因素考慮在內之後，包括可能伴隨著衰老的認知缺陷，研究人員認為，這些差異的大小反映了一個人的耳蝸神經損傷的程度或隱性聽力損失。然後，他們從人類顳骨的現有組織病理學數據中應用了神經損失的措施，從而在標準聽力檢查的基礎上提出了一個預測模型。

結果證實了較差的語言成績跟較大的耳蝸神經損傷之間的關聯。如梅尼埃病患者的得分最差，這跟顳骨研究顯示的耳蝸神經纖維的急劇損失是一致的。同時，傳導性聽力損失、藥物引起的和正常年齡相關的聽力損失的患者–耳蝸神經損傷最小的病因–只表現出中等到小的差異。

改變隱性聽力損失研究及其他方面的面貌

根據世界衛生組織的數據，超15億人患有某種程度的聽力損失。其中一些人可能不符合使用傳統助聽器的條件，特別是如果他們出現輕度至中度高頻聽力損失。了解神經損傷的程度應該讓臨床醫生了解解決病人溝通需求的最佳方式並在使用有效溝通策略之外提供適當的干預。

這項新研究是美國國立衛生研究院一項為期五年、價值1250萬美元的P50撥款的一部分，旨在更好地了解隱性聽力損失的普遍性。

通過確定哪些病人最有可能有較多的耳蝸神經損傷，Maison博士認為這個模型可以幫助臨床醫生評估傳統和較新的聲音放大產品的有效性。研究人員還希望引入新的測聽協議以進一步完善他們的模型，另外還通過評估在噪音中而不是在安靜中的單詞表現得分來提供更好的干預措施。