麻省理工學院(MIT)的科學家們發現了一種機制，即阿爾茨海默病的一個常見遺傳風險因素是如何導致該疾病的。該機制以脂質代謝為中心，早期調查表明，它最終可能導致新的治療方法，以減緩疾病的發展。

每個人都攜帶兩個APOE基因副本，它有三種變體–APOE2、APOE3和APOE4–而這些基因的具體組合似乎影響著一個人患阿爾茨海默病的可能性。APOE2似乎對該疾病有保護作用，而APOE3是中性的。但是APOE4是與阿爾茨海默病最明顯的遺傳聯繫之一，一個拷貝可使風險增加三倍，兩個拷貝可使風險增加十倍。

這種基因變體究竟如何影響阿爾茨海默病的風險是許多研究的主題，包括發現由APOE4產生的蛋白質往往在神經元中分解成碎片，導致與該疾病相關的蛋白質團塊的堆積。麻省理工學院團隊之前的研究發現，該基因導致神經元產生更多的肽，誘導它們變得過度活躍，而且該基因會影響神經系統中其他細胞的功能。

該研究的資深作者Li-Huei Tsai說：“APOE4是一個主要的遺傳風險因素，許多人攜帶它，所以希望通過研究APOE4，這也將提供一個關於阿爾茨海默病的基本病理生理學的更大畫面，以及哪些基本細胞過程必須出錯才能導致阿爾茨海默病。”

在這項新的研究中，研究人員專注於小膠質細胞，即神經系統中的常駐巨噬細胞。這些細胞偵查病原體或受損的神經元，並將其分解以保護重要器官。

研究小組發現，表達APOE4的小膠質細胞不能正常代謝脂質，導致這些脂肪分子，特別是膽固醇，在大腦中堆積。研究小組發現，這可以抑制神經元的發射，這是阿爾茨海默病晚期的一個症狀，並增加炎症，這被認為有助於疾病的進展。

重要的是，這一發現可以打開新的潛在治療途徑。在對含有表達APOE4的小膠質細胞的測試中，研究小組施用了一種名為Triacsin C的藥物，該藥物破壞了脂滴的形成。果然，小膠質細胞和附近的神經元在治療後能夠更好地“交流”。Triacsin C本身並不適合在人類身上使用，但該團隊表示，這種治療策略的概念證明具有潛力。

該研究的主要作者Matheus Victor說：“我們可以拯救APOE4小膠質細胞對神經元活動的抑制，大概是通過脂質平衡的恢復，現在脂肪酸沒有在細胞外積累。”

這項研究發表在《細胞幹細胞》雜誌上。