科學家們發現了一個新的熊貓物種，他們說這是目前已知的最後一隻和“最進化的”歐洲大熊貓。它在大約600萬年前在保加利亞的森林濕地中蹣跚而行。從保加利亞國家自然歷史博物館的內部發掘出來的兩顆牙齒化石，最初於20世紀70年代末在這個東歐國家發現，為現代大熊貓的一個相當大的近親提供了新的證據。然而，與今天標誌性的黑白熊貓不同的是，它並非純粹依賴竹子為食。

該博物館的Nikolai Spassov教授解釋說，他的發現於今天（2022年8月1日）發表在同行評議的《古脊椎動物學雜誌》上，“雖然不是現代大熊貓屬的直接祖先，但它是它的近親。”

“這一發現表明，我們對古代自然界的了解仍然很少，同時也證明了古生物學的歷史性發現可以帶來意想不到的結果，即使是在今天。”

這些牙齒最初是由古生物學家Ivan Nikolov編目。幾十年前在保加利亞西北部出土後，他將它們加入了博物館的化石寶庫。為了紀念他，這個新物種被命名為Agriarctos nikolovi。

“它們只有一個用手寫的模糊的標籤，”Spassov教授回憶說。“我花了很多年的時間才弄清楚這個地方是什麼地方，它的年齡是多少。然後我也花了很長時間才意識到這是一個未知的大熊貓化石。”

發現這些牙齒的煤層–使它們被賦予了黑色的色調–表明這種古老的大熊貓居住在森林和沼澤地區。在那裡，在中新世時期，它可能主要食用素食–但並不完全依賴竹子！在那裡，它的主要食物是竹子。

維持現代熊貓生存的主食草的化石在歐洲的化石記錄中是罕見的，特別是在保加利亞的晚中新世時期。此外，牙齒的尖端似乎沒有強大到足以粉碎木質的莖。相反，它可能以較軟的植物材料為食–這與該類動物進化史上越來越依賴植物的總體趨勢相一致。與其他大型食肉動物共享環境可能促使大熊貓血統走向素食主義。

Spassov教授說：“可能與其他物種的競爭，特別是食肉動物和可能的其他熊，解釋了大熊貓在潮濕的森林條件下對蔬菜食物的更密切的食物專業化。”

論文推測，Agriarctos nikolovi的牙齒還是為抵禦捕食者提供了充足的防禦。此外，這些牙齒的大小與現代熊貓的牙齒相當，這表明它們屬於一種尺寸相似或僅略小的動物。

作者提出，Agriarctos nikolovi可能由於氣候變化而滅絕，可能是因為“墨西拿鹽度危機”。這一事件中，地中海盆地干涸，極大地改變了周圍的陸地環境。

Spassov補充說：“大熊貓是一個非常特殊的熊類群體。即使A. niklovi在棲息地和食物方面不像現代大熊貓那樣專門化，化石大熊貓也足夠專門化，它們的進化與潮濕、有樹林的棲息地有關。很可能是歐洲南部中新世末期的氣候變化導致了乾旱化，對最後一隻歐洲大熊貓的存在產生了不利影響。”

來自北京大學的合著者研究人員主要負責幫助縮小這種奇怪野獸的身份，使其屬於Ailuropodini–熊科中的一個部落。雖然這組動物最出名的是其唯一的活體代表–大熊貓，但它們曾經橫跨歐洲和亞洲。耐人尋味的是，作者為這個群體的分佈提出了兩條潛在的途徑。

一種可能的進化軌跡是Ailuropodini走出亞洲，最終在歐洲形成A. nikolovi。然而， Spassov教授確實對這一假設進行了謹慎的補充。他說，古生物學數據顯示，“這組熊貓的最古老成員是在歐洲發現的”。這表明，這個群體可能在歐洲發展起來，然後前往亞洲，在那裡發展出另一個屬的祖先Ailurarctos。這些早期的大熊貓後來可能演化為Ailuropoda–現代大熊貓。