在海法大學最近進行的一項研究中，首次發現了一個涉及“謀殺”活的、新生成的細胞的過程。這項研究在《科學進展》雜誌上描述，發現在果蠅的整個細胞分化過程中，吞噬細胞會消耗和破壞健康的活細胞。

“我們發現，吞噬細胞可以作為’兇手’發揮作用。眾所周知，吞噬細胞吞噬和溶解死細胞，但我們首次表明，它們也會殺死新產生的正常細胞。從本質上講，我們已經描述了一種新的細胞死亡機制。”海法大學人類生物學系主任、該研究的作者Hilla T OLED ano教授解釋說：“我們對細胞死亡的機制了解得越多，我們就越能理解如何應對各種疾病，特別是癌症。”

一些身體組織的起源，包括皮膚、頭髮、胃和睾丸，都可以追溯到干細胞。通過不斷提供新細胞以取代舊細胞，這些強大的干細胞使組織得到補充。在這個過程中，每個乾細胞都會分裂成兩個細胞，其中一個被保留下來供將來使用，另一個則發展為取代組織中失去的細胞。

在目前的調查中， Toledano教授、Estee Kurant教授和海法大學的一組科學家研究了果蠅的性細胞。由於果蠅和人類的許多分子過程是相似的，因此在這種情況下，它們可以作為一個有效的模型。

果蠅研究很有用，因為它有能力監測活體組織中的過程，而且基因改變很簡單，可以準確識別細胞過程。多年來，有六位諾貝爾獎獲得者在果蠅中發現了在人類中保存的生物機制。

如前所述，雄性果蠅的精子分化過程是由一個乾細胞分裂成兩個細胞–幹細胞和一個被稱為祖細胞的細胞開始的。這個過程一直持續到形成功能性精子為止。研究人員在過去的研究中已經知道，這些祖細胞中有四分之一會消亡，不會發育成精子。本研究的目的是為了更好地了解這些細胞的情況。

人體有一個成熟而關鍵的機制，叫做細胞死亡。在正常情況下，當發生嚴重突變或達到目的後，細胞有能力“自殺”。吞噬細胞來“吃掉”垂死的細胞，有效地將其內容物帶走並溶解掉。眾所周知，吞噬細胞有時會“吃掉”已經完成抵禦入侵者的工作的免疫系統細胞。

在目前的研究中，研究人員發現吞噬細胞“謀殺”了睾丸中四分之一的祖細胞，儘管這些細胞沒有做任何“錯事”，只是處於分化過程中；它們仍然是新細胞，而且在所有方面都沒有異常。

在第一階段，研究人員阻止了吞噬細胞的吞噬能力，並且在組織中沒有發現死細胞。換句話說，吞噬細胞對原生細胞的死亡負有責任。

在第二階段，研究人員使用實時成像監測活體組織，發現祖細胞被吞噬細胞“活活吞下”，然後才開始死亡過程。“我們首次發現了一個需要’謀殺’完全正常細胞的過程。我們仍然不知道為什麼會發生這種情況。也許這個過程的目的是提供養分，以便在生物體的整個生命過程中保持幹細胞的功能群體。”

除了了解一個新的機制外，這項研究還能促進我們開發控制細胞死亡的藥物和手段的能力，當然，特別是治療癌症。“腫瘤的特點是持續增長和自然細胞死亡過程的破壞。如果我們設法在這個過程中引入能夠消除活體癌細胞的吞噬細胞，我們將能夠控制腫瘤的生長。我們對細胞死亡的機制了解得越多，我們就能更好地利用這些過程來擺脫癌細胞，”Toledano教授總結說。