儘管最好的辦法是重複使用和回收，但許多小型、簡單、低功率的電子設備往往是一次性使用的。一種新的紙電池可以使它們更加環保，因為它可以被水激活，而且一旦丟棄就會被生物降解。

該電池由瑞士聯邦材料科學與技術研究所（Empa）的科學家們開發，旨在用於“智能”運輸標籤、環境傳感器和一次性醫療診斷設備等應用。

在其目前的概念驗證形式中，該電池由一個以上的連接單元組成。每個的尺寸為一平方厘米，其紙質基底浸漬有氯化鈉（又稱食鹽）。它的一端有一個蠟質塗層，兩根導線連接在上面。

在紙的一面印有一種含有石墨片的墨水，作為陰極。另一面印有含有鋅粉的墨水，作為陽極。在紙的兩面，覆蓋這兩種墨水的是第三種含有石墨片和碳黑的墨水–它將陰極和陽極連接到一端的兩根電線上。

一旦少量的水被施加到電池上，液體會使紙中的鹽溶解，釋放出帶電離子。當這些離子分散在濕潤的紙質電解液中時，它們導致陽極中的鋅被氧化，釋放出電子。

“這些電子然後可以從含鋅的陽極–通過含石墨和碳黑的墨水、導線和設備–轉移到石墨陰極，在那裡它們被轉移到–並因此減少–來自環境空氣的氧氣，”Empa解釋說。“這些氧化還原反應（還原和氧化）從而產生電流，可用於為外部電氣設備供電。”

在一次實驗室測試中，兩節電池的版本成功地為一個帶有液晶顯示屏的小鬧鐘供電。

此外，人們發現，僅僅兩滴水就足以在20秒內激活一個電池。當沒有連接到一個耗能設備時，該電池的電壓達到了1.2伏。該電池的性能在一小時後明顯下降–因為紙張變乾了–儘管它能夠在另一個小時內保持0.5伏的工作電壓，一旦再滴上兩滴水。

首席科學家Gustav Nyström教授相信通過進一步的工程設計，紙張的干燥應該不會成為那麼大的限制因素。他之前開發了一種可生物降解的微型電容器。

這項研究在最近發表於《科學報告》雜誌的一篇論文中進行了描述。