宇宙中較新的謎團是快速射電暴（或稱FRB）：來自宇宙另一端的強烈、明亮的無線電波爆炸，通常只持續幾毫秒。現在，科學家們已經探測到了迄今為止持續時間最長的FRB，它更像一個天體的脈衝，而不是一個轉瞬即逝的外星光點。

麻省理工學院的研究人員Daniele Michilli在一份聲明中回憶說：“這是不尋常的。它不僅非常長，持續大約三秒鐘，而且有周期性的峰值，非常精確，每隔幾分之一秒就發出一次– 嘣，嘣，嘣– 就像心跳一樣。這是第一次信號本身是周期性的。”

儘管三秒鐘可能仍然看起來轉瞬即逝，但它比典型的FRB要長大約一千倍。在這個短暫的時間範圍內，信號將以清晰的模式每五分之一秒達到峰值。

“宇宙中沒有多少東西會發出嚴格的周期性信號，”Michilli解釋說。“在我們的銀河系中，我們知道的例子是無線電脈衝星和磁星，它們旋轉並產生類似於燈塔的光束髮射。而我們認為這個新的信號可能是一個磁星或強大的脈衝星。”

信號的來源是像中子星這樣強大到令人心驚肉跳的東西，這是有道理的。脈衝星和磁星都是中子星的類型，中子星是巨型恆星極其密集的塌陷核心，在深空中快速旋轉，同時發出週期性的能量爆炸。

在這種情況下，這些明亮的爆炸很可能從一個遙遠而古老的星系穿越了幾十億光年，被加拿大氫強度繪圖實驗（或稱CHIME），即不列顛哥倫比亞省的一種特殊類型的射電望遠鏡接收到。

該信號被標記為FRB 20191221A，由CHIME/FRB合作組織和幾十位合著者撰寫的關於該發現的論文發表在本週的《自然》雜誌上。

科學家們從2007年才知道FRB的存在，到目前為止，重複出現或表現出任何形式的FRB是相當罕見的。

深化圍繞FRB 20191221A的謎團的事實是，該信號看起來比人們期望從銀河系的脈衝星和磁星中看到的無線電暴強大約一百萬倍。這可能是因為它來自宇宙深處的某個通常被掩蓋的“怪物”天體，也可能是一個更典型的天體出於某種未知的原因，在某一時刻發出了一系列異常明亮的爆發。

Michilli說：“這次探測提出了一個問題：是什麼導致了這種我們以前從未見過的極端信號，以及我們如何能夠利用這種信號來研究宇宙。未來的望遠鏡有望每月發現數以千計的FRB，到那時我們可能會發現更多這樣的周期性信號。”

這些信號可以作為工具來研究更大的奧秘，比如宇宙的膨脹和恆星的生命週期。