在周四發表在《Current Biology》上的一項新研究中，科學家們不僅挖掘出了另一種具有迷你上肢的巨大肉食性恐龍的化石–稱為Meraxes gigas–而且他們還認為這是小恐龍手臂在很久以前實際上具有重要生存優勢的證據。

阿根廷Ernesto Bachmann古生物博物館的項目負責人Juan Canale在一份聲明中說道：“我確信這些比例很小的手臂有某種功能。骨架顯示了大塊的肌肉插入和完全發達的胸腰，所以（手臂）有強大的肌肉。這意味著手臂沒有萎縮，因為它們對恐龍來說是無用的。”

不過正如Canale所說–“更難的問題是到底有什麼功能。”

新的恐龍規格

在分析了位於現今南美洲南端巴塔哥尼亞北部地區的新化石後，復原小組構思了一個視覺圖像，即巨龍在數十億年前可能是什麼樣子。Canale說道：“這塊化石有很多新的信息，而且它的形狀非常好。”

僅舉幾個特徵，這個巨大的恐龍在死亡時可能有45歲，約11米長，超過4噸，並且它有一個相當雄偉的外表。

研究人員發現的化石證明，這隻巨龍的頭骨上裝飾著脊柱、溝壑、凸起和小角，Canale認為這些都是在爬行動物進入青春期時出現的，一旦成為成年人就會固化。也許這些標記是用來吸引潛在的配偶的。

“性選擇是一種強大的進化力量，”Canale說道，“但鑑於我們不能直接觀察它們的行為，所以不可能確定這一點。”

儘管Meraxes gigas是一個完全獨立的恐龍分類的後裔，但它看起來很像霸王龍。

Meraxes gigas和霸王龍從來沒有相互交流過。這一點完全可以肯定，因為Meraxes gigas在霸王龍出現在地球上的2000萬年前就已經滅絕了。

因此，這兩種恐龍一定是獨立發展了它們獨特的四肢，這就強調了它們的微型手臂有特殊用途的理論。進化的優勢往往會在歷史上的不同時間點出現，因為它們的好處會滲透到不同時間線的物種。

儘管這仍是一種猜測，但Canale對縮小的手臂特徵的一些想法是，這些恐龍可能將手臂用於生殖行為如在交配時抱住雌性，或用於支持自己在休息或摔倒後重新站起來。換言之，也許霸王龍或Meraxes gigas更容易用嬌小的上身擁抱它們的配偶或在臉部著地後迅速將自己推離地面。

展望未來，研究人員希望繼續研究Meraxes gigas的骨架以弄清小手臂的真相。甚至在更遠的地方，這塊化石可以幫助解決許多其他懸而未決的古生物學之謎。