一項新研究顯示，甲烷對全球變暖的敏感度比以前認為的要高四倍。這一結果有助於解釋近年來甲烷的快速增長，並表明，如果不加以控制，與甲烷有關的變暖將在未來幾十年內升級。

這種溫室氣體的增長（在進入大氣層的前20年，其導致全球變暖的可能性是二氧化碳的80多倍）–自世紀之交以來一直在放緩，但自2007年以來經歷了快速增長。美國國家海洋和大氣管理局的測量記錄顯示，去年大氣甲烷濃度超過了1900ppb，幾乎是工業化前水平的兩倍。

新加坡南洋理工大學的地球科學家Simon Redfern說：“特別令人費解的是，儘管發生了全球大流行，但在過去的兩年裡，甲烷排放的增長速度甚至更大，而當時人為來源被認為不那麼重要。”

大約40%的甲烷排放來自自然來源，如濕地；而60%來自人為來源，如養牛業、化石燃料開采和填埋場。甲烷排放量上升的可能解釋包括擴大石油和天然氣的勘探，農業和垃圾填埋場的排放量上升，以及隨著熱帶濕地變暖和北極苔原融化，自然排放量上升。

但另一種解釋可能是將甲烷從大氣中清除的化學反應放緩。甲烷被”清除”的主要方式是通過與大氣中的羥基自由基（OH）反應。

Redfern說：“羥基自由基被稱為大氣的’洗滌劑’，因為它的作用是清潔大氣中的有害微量氣體。但是羥基自由基也與一氧化碳發生反應，野火的增加可能將更多的一氧化碳注入大氣中，改變了化學平衡。平均來說，一個一氧化碳分子在被羥基自由基攻擊之前會在大氣中停留大約三個月，而甲烷會持續大約十年。因此，野火對用完羥基’洗滌劑’有迅速的影響，並減少甲烷的清除。”

為了了解是什麼推動了甲烷的加速，Redfern和他的同事Chin-Hsien Cheng使用了四十年的甲烷測量，並分析了氣候的變化，以確定羥基自由基的可用性可能已經發生了變化，以及變化的氣候可能對甲烷來源產生了什麼影響。

他們的研究結果發表在《自然通訊》雜誌上，表明全球升溫對加速甲烷排放的影響比以前估計的要大四倍，溫度上升有助於產生更多的甲烷（例如通過加速濕地的微生物活動），同時減緩了甲烷從大氣中的清除（隨著野火數量的增加，減少了大氣上部的羥基自由基的可用性）。“這是一個真正令人震驚的結果，並強調氣候變化的影響可能比我們想像的更加極端和危險，”Redfern說。

倫敦大學皇家霍洛威學院的地球科學家Euan Nisbet說：“如果空氣的氧化能力也有問題，正如這些結果所表明的那樣，那麼我們就有了一把雙刃劍，”他領導英國的全球甲烷預算項目，沒有參與這項研究。“這是一個真正的擔憂，因為甲烷加速可能是挑戰我們《巴黎協定》目標的最大因素。”

雖然碳減排需要繼續成為主要焦點，但Redfern和Cheng說甲烷不能被忽視。Nisbet表示同意，他說：“大部分的排放來自於最近的工業化國家或發展中國家，他們需要幫助。需要的不是錢，而是良好的治理。我們需要說服中國和印度這兩個最大的排放國–加入全球甲烷承諾，並處理它們的煤礦通風口、農作物廢棄物火災和垃圾填埋場排放。我們還需要關注非洲，那裡的甲烷排放可能因人口增長、廣泛的農作物廢棄物火災和垃圾填埋場以及自然濕地變暖而迅速增長。”

同時，減少和防止森林火災和生物質燃燒也很重要。Redfern說：“令人擔憂的是，氣候變化可能會加速這種風險，在一個惡性循環中反饋到加速大氣中的甲烷濃度。”