美國國防承包商諾斯羅普·格魯曼公司的“天鵝座”（Cygnus）貨運飛船最近首次成功為國際空間站提供了軌道抬升助推支持，此舉或讓美國宇航局（NASA）不再需要俄羅斯的幫助即可確保軌道安全。

天鵝座NG-17“碼頭賣家”（Piers Sellers）是自2011年航天飛機退役以來，首艘為國際空間站重大軌道調整提供助推支持的美國航天器。此前，俄羅斯的“進步號”（Progress）貨運飛船始終是國際空間站再加速、姿態控制和規避太空碎片的主要輔助動力來源。

諾斯羅普·格魯曼公司負責民用和商業空間、戰術空間系統的副總裁史蒂夫·克萊因（Steve Krein）在聲明中說：“天鵝座助推幫助提高了維護和支持空間站運行的關鍵能力。同時，這也展示了天鵝座為國際空間站和未來太空探索努力提供支持的巨大潛力。”

在6月25日，諾斯羅普·格魯曼公司的天鵝座飛船啟動了轉向架的德爾塔速度引擎，總共持續了301秒，幫助將國際空間站的近地點軌道抬升了約0.8公里，遠地點軌道上升了近0.2公里，以驗證“這種增強能力可為NASA提供標準服務”。該公司稱，這次天鵝座任務是其首次將這種能力作為NASA的標準服務進行測試。

自2月份以來，天鵝座始終與國際空間站保持對接，不過其已經於6月28日離開。早在2018年，天鵝座飛船的第九次再補給任務就曾通過對主引擎進行短暫的50秒啟動，幫助將國際空間站的軌道高度提高了90米，對其助推能力進行了測試。

6月25日的推進器啟動實際上是諾斯羅普·格魯曼公司此次任務中第二次嘗試用天鵝座NG-17提升國際空間站的軌道。6月20日時，這一動作在進行5秒後就停止了。諾斯羅普·格魯曼公司說，停止是自動觸發的，這是一種“預防措施”。工程師的調查表明，觀測到的參數符合預期，可以接受。

天鵝座能夠承擔起助推空間站的重任對美國來說至關重要。自從烏克蘭衝突爆發以來，許多人開始擔心沒有俄羅斯支持國際空間站無法機動的問題。俄羅斯航天局(RosCosmos）局長德米特里·羅戈津(Dmitry Rogozin)曾表示，俄羅斯可能會終止其與美國在太空中的合作，包括停止對國際空間站的支持。

NASA表示，通常情況下，國際空間站的所有助推力量都由俄羅斯艙段和俄羅斯貨運飛船提供。國際空間站俄羅斯“星辰”(Zvezda)模塊艙的一組推進器可以使用，但它們主要是為防止聯盟號無法執行任務時保留的，因為空間站上的推進劑有限。而美國陀螺儀負責空間站的日常姿態控製或方向控制。

NASA說：“俄羅斯的推進器用於國際空間站對接等動態事件中的姿態控制，並在陀螺儀達到控制極限時提供姿態控制恢復支持。”

當然，由於天鵝座已經離開，國際空間站仍然依賴俄羅斯飛船進行任何必要的操作支持。雖然SpaceX公司高管暗示其龍飛船可以幫助操縱空間站，但他們目前還沒有這種能力。

諾斯羅普·格魯曼公司表示，提供助推支持是其自2013年首次執行空間站任務以來對航天器進行一系列改進的結果。此前，該公司增加了可以運送到空間站的貨運量，配備了更大的貨艙，增加了更輕、更強大的太陽能電池板和燃料箱，併升級了許多系統，使助推成為可能。

到目前為止，天鵝座飛船已經為國際空間站上的宇航員運送了超過5000公斤的設備和補給。天鵝座在脫離前裝滿了垃圾，並於6月29日在太平洋上空進行了受控再入，成功返回地面。