兩年後，在美國各地的棒球場上，本壘板後的裁判員可能只是一個機器人的代言人。美國職業棒球大聯盟(MLB)計劃在2024賽季引入機器人裁判，MLB專員Rob Manfred於本週將這一消息告訴了ESPN。

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他把這一變化說成是加快比賽速度的一種方式，但實際上，任何在過去幾年裡觀看過棒球比賽的人都會告訴你，機器幾乎肯定會比人類做得更好。

有兩種方式可以實現“自動擊球系統(Automated Ball-Strike System)”。一種是完全自動化的版本，即由人工智能驅動的系統對每個球進行判斷然後將其轉發給裁判員；或使用人工智能作為審查系統，就像足球中的VAR或職業網球中使用的鷹眼(Hawk-Eye)系統：每一方都有一定數量的挑戰，然後由自動系統進行裁決。

在過去的幾年時間裡，機器人裁判已經出現在小聯盟的棒球比賽中，而且這項技術似乎很有效。現有的系統是由一家名為TrackMan的公司開發，據悉，該公司也為高爾夫球手建立了複雜的球類追踪技術。在實踐中，它非常簡單：裁判員將專用的iPhone手機放進他們的後口袋，將耳塞塞進他們的耳朵裡，系統在每一球後向他們的耳機發出球或擊球的信號。部分目標是使球場上的產品看起來是一樣的，並且由裁判員做出裁決–沒有龐大的機器人站在本壘後面–會變得更快、更準確。

不過，機器人肯定已經改變了比賽。自動系統傾向於比人類更多地叫出好球，這意味著球員不得不重新調整自己對什麼球的理解。即使有了這些自動化系統，裁判員仍有很多工作要做，包括檢查揮棒、本壘打乃至偶爾會推翻機器人的裁決。

這些機器人開始在棒球小聯盟的低級別比賽中使用，但本賽季，它們也被用於三A級比賽，這是最接近大聯盟的東西。根據ESPN的報導，機器人裁判的使用使一場比賽的平均時間縮短了9分鐘。

一段時間以來，機器人裁判給人的感覺是一種迫在眉睫的確定性。它們不會解決一切問題也不會結束球迷的爭論，但當棒球繼續尋找方法來吸引那些對長達5個小時的比賽不感興趣的年輕一代時，機器人可能有助於加快步伐。