作為本週早些時候發射到國際站的SpaceX Crew-4任務的一部分，NASA正在推進一項在太空製造有機視網膜的實驗。NASA跟康涅狄格州法明頓的LambdaVision公司進行了合作。

據悉，該公司在2020年設計和開發基於蛋白質的人工視網膜，該實驗將繼續探索在太空中製造視網膜以作為該機構努力發展數十億美元的低地球軌道(LEO)太空經濟的一部分。

NASA和LambdaVision的合作始於2020年，當時前者授予後者和位於肯塔基州列剋星敦的太空設備製造商SpaceTango 500萬美元，用於開發基於蛋白質的人工視網膜。通過這一點，LambdaVision將通過SpaceTango的CubeLab模塊將蛋白質層層疊加進而開發出一種視網膜。這種視網膜將幫助患有眼睛疾病的人如老年性黃斑變性和視網膜色素變性(RP)，後者阻礙了視網膜檢測光線的能力。

這種人工視網膜使用光激活的蛋白質細菌視紫紅質(bacteriorhodopsin)來模仿人眼。由於地球上存在的重力會導致雜質的存在，所以在太空製造它將會有不少好處。在CubeLab的幫助下，整個過程都是自動化的並且有完整的記錄。為了適合使用，視網膜在製造後必須能以跟製造過程中相同的振幅吸收光線–無論是在太空還是在地球上。視網膜則是眼睛最裡面的部分，它負責將光轉換為大腦可以處理的信號。

細菌視紫紅質跟人眼中的色素相似，更重要的是，它不需要任何硬件來處理信號。此外，它還可以跟存在於退化患者眼睛中的神經細胞一起工作。在製造過程中，一種聚合物和一種合成纖維膜也跟它一起使用。

在NASA為Crew-4任務舉行的管理員簡報會上，該機構負責國際空間站計劃的副項目科學家Heidi Parris分享了關於該實驗的細節。在回答NASATech的一個問題時，Parris解釋稱，乘龍載人龍飛船Freedom號的有效載荷是一系列四個實驗中的第三個實驗。早期的實驗是成功的，他們看到了多達兩百個蛋白質層被相互沉積在一起。