美國宇航局創造歷史的OSIRIS-REx 任務，正在帶著來著小行星Bennu 的岩石樣本返回地球。2018 年12 月，OSIRIS-REx 在奔赴貝努（Bennu）後開展了兩年多的近距離會合，接著在2021 年5 月開始了為期2.5 年的返回地球之旅。不過最新消息稱，NASA 已決定延長小行星採樣任務的時間，並設定了阿波菲斯（Apophis）這個新目的地。

OSIRIS-REx 接近小行星Apophis 時的想像圖（來自：Heather Roper）

2023 年9 月，當OSIRIS-REx 接近地球時，航天器將把樣本返回艙拋落地球，並期待它能夠安全安全充入大氣層。如果一切順利，研究人員有望於猶他州測試訓練場成功收集。

按照最初的計劃，NASA 考慮讓OSIRIS-REx 本體飛往水星和金星之間的某個地方（太陽墓地軌道）。不過現在，該機構已同亞利桑那大學共同作出了讓任務延期的決定。

考慮到OSIRIS-REx 的剩餘燃料還相當富餘，新計劃改成了在卸下有效在和後奔赴另一顆名叫Apophis 的小行星—— 該階段任務名為OSIRIS-Apophis Explorer（或OSIRIS-APEX）。

即將成為OSIRIS-APEX 首席研究員的Dani DELL aGiustina 表示：

作為一顆臭名昭著的小行星，當在2004 年首次發現時，人們很擔心它會在2029 年掠過地球。慶幸的是，通過後續的觀測，天文學家們已經打消了危險的顧慮。

即便如此，在這半到一個世紀的時間裡，Apophis 仍是與地球最“親密接觸”的小行星之一。預計2029 年的時候，它會闖入僅1/10 地月軌道的區域。

JPL 製作的近地小行星Apophis 模型（來自：Arecibo / UArizona）

言歸正傳，在OSIRIS-REx 拋下Bennu 任務的樣品30 天后，它將調整方向奔赴Apophis 。

接近過程將與上一次任務同樣費時，之後航天器會在岩石上停留並研究18 個月。在俯衝到接近小行星表面的時候，航天器的推進器會點火併揚起灰塵。

不過OSIRIS-APEX 的主要任務並不是採集樣本，而是努力暴露Apophis 的地下物質，以便科學家們能夠更好地了解其成分和其它特性。

最後，OSIRIS-APEX 團隊還計劃研究地球引力在小行星經過時可能產生的影響。舉個例子，Apophis 或在被地球重力拉扯時掉落一些鬆散的物質，從而讓它經歷一場“山體滑坡”。