拉霍亞免疫學研究所（LJI）的研究人員發現，寨卡病毒可以變異，從而變得更具感染性–並有可能突破原有的免疫力。LJI教授Sujan Shresta博士說：”世界應該監測這種寨卡病毒變體的出現，”他與德克薩斯大學醫學部（UTMB）的Shi Peiyong教授博士共同領導了細胞報告的研究。

小頭症是一種出生缺陷，與其他同性別和同年齡的嬰兒相比，嬰兒的頭部要比預期的小，患有小頭症的嬰兒經常有較小的大腦，這是因為在病毒的影響下沒有正常發育帶來的。寨卡病毒由蚊子傳播，成人感染寨卡病毒的症狀通常很輕微。然而，該病毒可以感染髮育中的胎兒，導緻小頭畸形等重大出生缺陷。

寨卡病毒和登革熱病毒的感染者在全世界許多國家都有重疊。與寨卡病毒一樣，登革熱病毒也是一種由蚊子傳播的黃病毒，因此具有許多生物學特性。事實上，這兩種病毒非常相似，之前接觸登革熱引發的免疫反應也可以提供對寨卡的保護。

Shresta說：”在寨卡病毒盛行的地區，絕大多數人已經接觸過登革熱病毒，並且擁有交叉反應的T細胞和抗體，不幸的是，這兩種病毒也都能迅速變異。登革熱和寨卡是RNA病毒，這意味著它們可以改變它們的基因組，”Shresta解釋說。”當有這麼多蚊子和這麼多人類宿主時，這些病毒不斷地來回移動和進化。”

在蚊子細胞和小鼠之間反復來回切換時為科學家提供了一個窗口，了解寨卡病毒如何在遇到更多宿主時自然進化。

為了研究寨卡病毒的快節奏進化，LJI團隊重新創建了在蚊子細胞和小鼠之間反復來回切換的感染週期。這項工作為LJI的科學家們提供了一個窗口，了解寨卡病毒在遇到更多宿主時是如何自然進化的。

研究人員發現，寨卡病毒比較容易獲得一個單一的氨基酸變化，使病毒能夠製造更多的自身副本–並幫助感染更容易發生。這種突變（稱為NS2B I39V/I39T突變）提高了病毒在小鼠和蚊子中的複制能力。這種寨卡變體也顯示出在人類細胞中的複制能力增強。

研究的第一作者、LJI前博士後研究員、墨西哥瓜達拉哈拉大學現任副教授Jose Angel Regla-Nava博士說：”這種單一的突變足以增強寨卡病毒的毒性。在蚊子或人類宿主中的高複制率可能會增加病毒的傳播或致病性–並導致新的爆發”。

Shresta補充說：”我們確定的寨卡變體已經進化到先前登革熱感染所提供的交叉保護性免疫力在小鼠身上不再有效。 對我們來說，不幸的是，如果這種變體變得普遍，我們在現實生活中可能會有同樣的問題。”

那麼，我們怎樣才能為這種變體做好準備呢？Shresta的實驗室已經在研究如何定制寨卡疫苗和治療方法，以對抗這種危險的變異。她還將繼續與Regla-Nava密切合作，以更好地了解這種突變究竟如何幫助寨卡病毒更有效地複制。