美國宇航局（NASA）正在慶祝哈勃太空望遠鏡的32歲生日，並展示了The Hickson Compact Group 40星系群的壯觀景象，這是一個由五個星系組成的不同尋常的緊密集合。

這些星系包括三個螺旋形星系、一個橢圓星系和一個透鏡狀星系。不知何故，這些不同的星系在它們的演化過程中交彙在一起，形成了一個異常擁擠和折衷的星系樣本。在一個悠閒的引力“舞蹈”中，整個星系群是如此擁擠，以至於它可以容納在一個不到我們銀河系恆星盤直徑兩倍的空間區域內。

儘管在巨大的星系團的中心也能發現這樣的星系群，但這些星系在它們自己的一小塊宇宙中明顯是孤立的，在長蛇座星座的方向。

一個可能的解釋是，有很多暗物質（一種未知的、看不見的物質形式）與這些星係有關。如果它們靠得很近，那麼暗物質就會形成一個大雲，而這些星係就在這個雲中運行。當星系穿過暗物質時，由於暗物質的引力作用，它們會感到一股阻力。這使它們的運動變慢，並使星系失去能量，因此它們落在一起。

因此，這張快照捕捉到了這些星系在其一生中一個非常特殊的時刻。在大約10億年後，它們最終會碰撞和合併，形成一個巨大的橢圓星系。

天文學家們不僅在可見光下研究了這個緊湊星系群，而且還在射電、紅外和X射線波長下進行了研究。幾乎所有的星系在其核心都有一個緊湊的射電源，這可能是超大質量黑洞存在的證據。X射線觀測顯示，由於星系間存在大量的熱氣體，這些星系一直在進行引力作用。紅外線觀測揭示了新星形成的速度的線索。

儘管在幾十年前的天空調查中，已經有超過100個這樣的緊湊星系群被編入目錄，但The Hickson Compact Group 40是其中一個最密集的星系。觀測結果表明，這樣的緊密星系團在早期宇宙中可能更多，並為黑洞提供“燃料”，即所謂的類星體，其來自過熱的下墜物質的光在太空中閃耀。研究像這樣的附近星系群的細節有助於天文學家理清星係是在什麼時候和什麼地方自行組合的，以及它們是由什麼組合而成的。

加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞大學的Paul Hickson 說：“我記得在一次天空調查中看到這個，然後說，’哇，看看這個！’。當時我所使用的是一把大的塑料尺和一個放大鏡，同時翻看天空測量的照片。” 他通過瀏覽Halton Arp在1966年首次發表的奇特星系集，重新發現了這個星系群。

1990年4月25日，哈勃望遠鏡被“發現者”號航天飛機送上太空軌道。迄今為止，該望遠鏡已經對大約5萬個天體目標進行了150萬次觀測。這個關於宇宙知識的寶庫被儲存在馬里蘭州巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所的米庫爾斯基太空望遠鏡檔案中，供公眾查閱。

哈勃在觀測可見光和紫外光方面的獨特能力是對最近發射的韋伯太空望遠鏡的紅外光觀測的重要科學補充，該望遠鏡將在今年夏天開始科學觀測。