據New Atlas報導，美國斯坦福大學研究人員的一項新研究發現，一些COVID-19患者在初次感染後的7個月內，其糞便中會出現病毒片段。研究人員假設，病毒材料在腸道中的持續存在有可能在COVID的長期症狀中起作用。

在大流行的頭幾個月裡，隨著新型冠狀病毒SARS-CoV-2的迅速傳播，大多數人認為COVID-19是一種簡單的呼吸道疾病。然而，隨著2020年的進展，科學家們對這種新疾病有了更多的了解，很明顯，許多COVID-19患者都遇到了嚴重的胃腸道問題。

大約有五分之一的COVID-19患者報告了腸道問題，包括噁心、腹瀉和胃痛。但當時並不完全清楚這些胃腸道症狀是由於病毒直接感染了腸道，還是僅僅由於更普遍的系統性炎症的結果。

現在，在2022年，相對明確的是SARS-CoV-2能夠感染腸道細胞，但不清楚的是病毒顆粒在急性感染後能在腸道內持續多久。這項新研究對113名輕度至中度COVID-19患者進行了長達10個月的跟踪。

該研究發現，在最初診斷的一周內，有不到50%的隊列成員的糞便中有SARS-CoV-2病毒RNA的痕跡。四個月後，12.7%的病人仍然在糞便中流出病毒片段，七個月後，4%的病人仍然顯示出病毒RNA。

研究人員謹慎地強調，被檢測到的病毒片段並不是具有傳染性的病毒顆粒。因此，這項研究根本不是在說這是COVID-19的一個新的傳播途徑。相反，這些發現提供了更多證據證明SARS-CoV-2確實直接感染腸道中的細胞。而病毒顆粒在腸道中的持續存在被假設為可能在與長病程COVID相關的揮之不去的症狀中起作用。

這項新研究的作者Ami Bhatt說：“沒有人真正知道是什麼導致了長病程COVID，但是我們的研究表明SARS-CoV-2可以在腸道中隱藏幾個月。也許長病程COVID–以及它引起的各種各樣的症狀–是由於免疫系統對隱藏在整個身體內水庫中的病毒蛋白的反應。”

Bhatt假設在長病程COVID患者中經常看到的胃腸道症狀可能是對腸道中長期存在的SARS-CoV-2病毒顆粒的炎症反應。現階段這都是猜測，但大量COVID輕症病例在感染數月後仍有病毒顆粒脫落的事實，證明病毒可以在身體的其他部位持續存在。

這項新研究還對使用廢水監測作為跟踪一個城市或縣的SARS-CoV-2流行情況的方式的真實性提出了質疑。Bhatt說，如果要用廢水中的病毒水平來決定公共衛生決策，那麼了解病毒脫落的長期動態是至關重要的。

Bhatt補充說：“我們清楚地看到全美範圍內的廢水中存在大量且不斷增加的Omicron亞變體BA.2毒株。同時，有非專業的報告說Omicron比以前的變體更容易引起消化道症狀。那麼，這種廢水的增加是否真的與被感染的人數成正比？還是更多的人在他們的糞便中脫落的病毒時間更長？”

當然，還需要更多的工作來嘗試回答這些問題，但是這項新研究提供了明確的證據，即SARS-CoV-2 RNA在糞便中的延長脫落可以在輕症感染後持續數月。

這項新研究發表在《Med》雜誌上。