在3馬赫條件下，每秒行駛約3000英尺，這相當於超過半英里或10個足球場，並且是在7萬英尺高空飛行，這是是普通客機飛行高度的兩倍。然而只有少數飛機能夠實現這兩項壯舉，並且更少的飛機能在這兩項壯舉下舒適地巡航幾千英里。

據悉，大多數能完成的是隱身偵察機或發動機加座艙的攔截機。然而北美的XB-70 “女武神(Valkyrie)”不屬於上面任何一種，它是一種巨大的戰略轟炸機，但卻能以超音速攜帶數千磅的核武器。它於1964年首飛，比之前或之後的幾乎所有其他飛機都快。同時，它也是最大和最重的飛機之一，然而在飛行前就被淘汰了。

下面則是這架不可思議的、幾乎被遺忘的超音速超級轟炸機的故事。

挑戰極限

在冷戰初期，普遍的想法是，飛機需要飛得更高更快以躲避敵機。人們認為，超越它們並飛得更高，你就基本上是無敵的。“女武神”來自一個又一個瘋狂設計不僅能從繪圖板上下來而且能投入生產的航空時代。

當時，美國空軍希望有一架飛機能將當時新的B-52 Stratofortress的有效載荷跟B-58 Hustler的超音速相結合。北美航空的建議是XB-70，後來在空軍的競賽中被命名為“女武神”。設計師們突破了技術的極限並創造了一種比以往任何同尺寸飛機都飛得更高更快的飛機。六台巨大的通用電氣YJ93渦輪噴氣發動機提供了28,800磅的推力並使用了後燃燒器。雖然在低速時產生推力的效率非常低，但在3馬赫時，後燃機是進行超音速巡航的最有效方式之一。燃料本身是用來冷卻的，這在後來的SR-71 Blackbird上可以看到。

三角形機翼是達到超音速的優秀設計，會有可調節的翼尖。加上巧妙的楔形進氣口和其他設計元素，它們將使XB-70“坐”在自己的衝擊波上、減少阻力並提供升力。它使用了輕質和堅固的尖端材料如鈦和釬焊的不銹鋼蜂窩。

XB-70的最高速度為3馬赫，巡航高度超70,000英尺，並被設計成速度非常快、高度非常高、任何蘇聯飛機都無法攔截的飛機。而“女武神”也刺激了工程師們設想一個受XB-70影響的非凡未來。想法包括將其作為高速軌道發射平台作為其他飛機的母艦，甚至作為超音速運輸工具。擬議的80至107名乘客和4000英里的航程，它的載客量跟Concorde飛機一樣多，但速度卻幾乎是後者的兩倍。

“女武神”的剋星

最終，結束XB-70項目的並不是任何飛機的威脅。在“女武神” 1964年首飛時，蘇聯已經製造了7年的S-75 Dvina地對空導彈系統。它的速度和高度性能比XB-70還要好。

即使在美國國內，越來越多的軍方高層也知道，未來不是遠程有人駕駛的轟炸機而是洲際彈道導彈(ICBMs)。儘管第一代Titan和Atlas導彈在作為可靠的核威懾力量方面存在重大問題，但它們的後續產品已經得到了改進。在XB-70飛行時，Titan II和Atlas導彈都已順利成為可靠的軍用和民用發射工具。它們在這些方面的作用將持續幾十年。需要一個昂貴的超音速轟炸機來執行飛往蘇聯的遠程任務已經成為過去的事情。

約翰-F-肯尼迪總統在1961年取消了這個作為國防項目的計劃，但這並不是“女武神”的終點。NASA需要一架大型超音速飛機來測試潛在的美國超音速運輸機的想法，以便跟Concorde協飛機和蘇聯的Tu-144競爭。美國航天局測試了第一架XB-70的製造並幫助北美公司對第二架飛機進行了修改從而使其更加穩定並在高速行駛時能力更強。收集到的數據被證明是有用的，儘管諷刺的是，它被用來幫助取消美國的SST計劃。

這第二架“女武神”完成了大部分3馬赫的戰鬥，但不幸的是，它捲入了一場悲慘的空中碰撞。在1966年通用電氣公司要求的一次照片拍攝中，一架由NASA飛行員Joe Walker駕駛的F-104星際戰鬥機離“女武神”的右翼尖太近。它將F-104翻轉到轟炸機的頂部並奪走了XB-70的兩個垂直穩定器，Walker當場死亡。“女武神”又飛了幾秒鐘，然後進入一個無法恢復的滾動。飛行員Al White彈射而出，儘管受了重傷但還是活了下來；副駕駛Carl Cross則沒能彈射出來，不幸身亡。

“女武神”的最後一次飛行

到了60年代末，更先進的YF-12和SR-71遠遠超過了最初的XB-70，而且這兩種飛機作為研究型飛機更有用。第二架能力更強的XB-70的損失進一步降低了它的作用。

1969年2月4日，第一架也是唯一剩下的一架XB-70進行了它的最後一次飛行。它的飛行時間剛剛超過160小時，其中很少是以其備受讚譽的最高速度飛行。它從加利福尼亞的愛德華茲空軍基地飛往俄亥俄州的賴特-帕特森空軍基地，在公共道路上被拖到美國空軍國家博物館，現在它就停在那裡。

美國空軍國家博物館的研究與發展展廳有一個罕見和引人注目的原型機收藏，但所有這些都只能生活在“女武神”的陰影下。相比之下，洛克希德YF-12A的曲線看起來非常復古。

儘管“女武神”從未憤怒地發射過武器且隻飛行了五年，但它為以後的飛機設計提供了暗示。多家公司在他們的美國超音速運輸機作品中模仿了XB-70或至少受到了它的影響。人們還可以在當時北美羅克韋爾公司製造的B-1 Lancer中看到它的外形。目前，那架飛機仍在服役。

為了應對XB-70的威脅，蘇聯人開發了有史以來最快的攔截機之一：米格-25。雖然它有很大的缺陷，但它的繼任者米格-31仍在服役。

XB-70 “女武神”是冷戰早期航空的縮影。它是一個瘋狂的設計，挑戰了性能和技術的極限。但儘管它的速度很快卻無法跟上時代的步伐。那個時代不那麼令人印象深刻但功能更多的設計遠遠超過了XB-70 — 尤其是B-52，它於1955年首次飛行，可能將在2055年服役。

但作為對20世紀50年代承諾的噴氣時代未來的一瞥，它是不可思議的。