億萬富翁們競相前往“太空邊緣”的時間並不長。現在，第一組私人公民正準備乘坐SpaceX的載人飛船登上國際空間站(ISS)。跟理查德·布蘭森和傑夫·貝佐斯的短暫“兜風”不同的是，這次任務將達到跟國際空間站對接所需的約400公里高度。

美國商業航天公司Axiom Space的這次任務是私人太空旅行的一個重要步驟，同時也是建立私人空間站計劃的一部分。由於俄羅斯最近退出了國際空間站的合作，世界開始不斷關注私營企業是否可以被信任進而為和平探索提供可靠的空間通道。

Ax-1任務於4月6日發射，使用SpaceX的奮進號載人龍飛船–跟2020年宇航員使用的相同–搭載在獵鷹9號火箭上。該任務計劃持續10天，其中8天將在國際空間站進行。

由於海拔高、時間長，準備工作也飛船漫長。自2016年伊朗裔美國商人Kamal Ghaffarian（他還創辦了私人核反應堆公司X-energy）和Michael T. Suffredini（曾在NASA長期工作）成立Axiom Space以來，這一概念任務一直是一個計劃。雖然NASA正在資助部分費用，但據報導，四個參與者中的每一個都必須提供他們自己的捐款5500萬美元。

飛船上的這些宇航員將在10天的大部分時間里處於失重狀態並面臨著所有宇航員所要經歷的危險，其中包括輻射暴露、肌肉退化和潛在的一些骨質流失。不過在如此短的任務中，這些風險是非常低的。

跟標準的美國國際空間站之旅不同，任務控制是在休斯頓的Axiom總部，而不是在NASA。雖然這是它第一次被用於一個完整的任務，但它以前曾被用於研究國際空間站上的物品如何隨時間變化。這使得MCC-A（任務控制中心-Axiom）被NASA驗證為有效載荷操作場所。

這次飛船上的宇航員都是民間人士，任務指揮官Michael López-Alegría是NASA的前任宇航員。其他三名成員–Larry Connor、Eytan Stibbe和Mark Pathy被公司描述為“企業家”和“投資者”。

看看他們的背景可以發現，慈善事業是被選為這項任務的人的核心，每個人都以回饋他們的社區而聞名。作為其中的一部分，宇航員們計劃在國際空間站期間開展研究以研究太空旅行將如何影響未來宇航員的健康–包括對視覺、疼痛和睡眠的影響。關於食物生長的實驗也在計劃之中–所有這些都是當前需要為未來的私人太空事業進行研究的課題。

這是一個非常積極和受歡迎的進步。通常情況下，空間機構收集的數據會提供給研究人員。如果私人研究人員也願意這樣做，那麼它預示著一個加速研究和技術的時代。

據了解，Ax-1任務是Axiom Space計劃–旨在製造第一個私人空間站–的第一部分。這不是一個小成就，國際空間站本身必須分塊建造，然後送上太空建造。一個420噸的空間站的總質量，一次性發射到太空顯然不可行。作為比較，這相當於一次發射70個詹姆斯-韋伯太空望遠鏡。

完成國際空間站花費了十年以上的時間和展開了30次發射。Axiom的計劃是在國際空間站上實際建造空間站，最初建造一個居住艙（Axiom Hub One），估計將在2024年發射。毫無疑問，一旦投入使用，這個模塊將容納更多的模塊並隨著公司資金的投入而加入。

隨著國際空間站計劃在2030年後的某個時候退役，一個開放的新空間站將被需要。雖然空間站的維護成本很高，但NASA和ESA至少可能會支付租賃費來使用這樣一個私人空間站的設施。

很多私營公司也將關注Ax-1任務，以決定是否開展自己的項目。成功將意味著可能突然有大量的投資和未來空間站模塊或整個空間站的計劃湧現。如果是這樣的話，空間機構將不得不接受他們將無法跟私營部門競爭的事實。相反，他們將明智地專注於租用私人空間和進行開放研究。